Групи соціальні, відносно стійкі сукупності людей, що мають загальні інтереси, цінності і норми поведінка, що складається в рамках історично певного суспільства. У кожній групі втілюються деякі специфічні взаємозв'язки індивідів між собою і з суспільством в цілому; різному характеру цих зв'язків відповідає різноманіття Р. с.
Англійський філософ Т. Гоббс в книзі «Левіафан» дав перше чітке визначення групи як «...ізвестного числа людей, об'єднаних загальним інтересом або загальною справою», і виділив групи впорядковані і неврегульовані, політичні і приватні і ін. (див. Вибрані твори, т. 2, М., 1964, с. 244). Надалі цей термін використовувався для характеристики економічних і політичних Р. с. англійськими економістами, французькими істориками і соціалістами-утопістами. У 2-ій половині 19 ст австрійський соціолог Л. Гумпловіч оголосив біологічну расу основною соціальною групою. Американський соціолог Ч. Кулі на початку 20 ст вважав найважливішими «первинні групи» (сім'я, сусідські і дружні компанії); у сучасній буржуазній соціології цей підхід розроблений в теоріях малих груп [Е . Мейо, Я. Моренно, Дж. Хоманс (США) і ін.]. Для більшості буржуазних теорій Р. с. характерна відсутність класового аналізу соціально-групових процесів. Характеризуючи розробку проблеми Р. с. в буржуазній соціології, Ст І. Ленін писав: «Само по собі це поняття дуже ще невизначено і довільно: критерій розрізнення “груп” можна бачити і в явищах релігійних, і етнографічних, і політичних, і юридичних і тому подібне Немає твердої ознаки, по якій би в кожній з цих областей можна було розрізняти ті або інші “группи”» (Полн. собр. соч.(вигадування), 5 видавництво, т. 1, с. 428—29).
Марксизм виробив новий історіко-матеріалістічній підхід к Г. с., суть якого полягає, по-перше, в застосуванні до груп принципу історизму: існують не групи суспільства взагалі, а групи історично певного суспільства, характер і роль яких міняються разом із зміною суспільно-економічних формацій. По-друге, було доведено, що в умовах класового суспільства основними Р. с. є класи : вони надають визначальну дію на всі сфери суспільного життя, на поведінку всіх інших Р. с., кожна з яких виділяється за своєю специфічною ознакою. Цей матеріалістичний принцип лежить в основі наукового аналізу Р. с.
Якісна характеристика Р. с. передбачає і певний кількісний вимір: розрізняють великі, середні і дрібні Р. с. Великі Р. с. — це сукупності людей, суспільства (країни), що існують в масштабах, в цілому: класи, соціальні шари, професійні групи, етнічні спільності (нація, народність, плем'я), вікові групи (молодь, пенсіонери) і ін. Приналежність індивідів до великої групи визначається на основі деяких об'єктивних ознак. Особи, що відносяться до великої групи, можуть не мати безпосереднього контакту з ін. членами групи і навіть не усвідомлювати своїй приналежності до неї. Розрізняють дві основні стадії розвитку великих груп: спонтанна (наприклад, «клас в собі») і організована («клас для себе»); на другій стадії багато індивіди усвідомлюють свою приналежність до даної групи і об'єднуються в організації, що мають на меті здійснення інтересів даної великої групи.
Інший вигляд Р. с. утворюють малі групи — сім'я, первинні проїзводствениє вічка (бригада), сусідські спільності, дружні компанії, шкільний клас і тому подібне Специфічною ознакою малої групи є безпосередні контакти її членів. Кожна мала група володіє певною структурою, що складається під впливом як зовнішнього середовища, так і внутрішньогрупових міжособових стосунків, і що виражається в системі статусів (позицій) і ролей членів Р. с. Найбільш високий статус має лідер групи. Розрізняються формальні і неформальні малі групи: перші функціонують відповідно до заздалегідь встановлених (зазвичай — офіційно фіксованими) положень, інструкцій, статутів; другі складаються на основі особистих симпатій і антипатій. У формальній малій групі також складаються неформальні стосунки між її членами і успіх її функціонування багато в чому залежить від відповідності один одному формальної і неформальної структур групи.
Виробничі об'єднання працівників одного підприємства і територіальної спільності (жителі одного села, міста, району) можна назвати середніми (або локальними) групами. Територіальні спільності є спонтанними груповими утвореннями. Виробничі об'єднання створюються для досягнення певної мети і регулюють свій склад і відношення за допомогою ієрархічної структури влади, формалізованих комунікацій, способів ухвалення рішень і санкцій.
Різні Р. с. не утворюють строгої ієрархії, але взаємно впливають один на одного. В умовах класово-антагоністичного суспільства поведінка всіх груп (етнічних, демографічних, малих і ін.) визначається боротьбою класів, тому вся система Р. с. виявляється за своєю суттю конфліктною. Навпаки, в умовах соціалізму розвивається однорідність основних Р. с., що не виключає існування соціально-групових відмінностей і протиріч. Важливу роль в їх подоланні покликаний зіграти соціальне планерування на всіх рівнях: від суспільства в цілому до первинних вічок різних груп.
Літ. ; Маркс До. і Енгельс Ф., Німецька ідеологія, Соч., 2 видавництва т. 3; Ленін Ст І., Великий почин, Полн. собр. соч.(вигадування), 5 видавництво,т. 39; Щепаньський Ян, Елементарні поняття соціології, пер.(переведення) з польськ.(польський), М., 1969; Homans G., The human group, N. Y., 1950; Cartwright D., Zander A., Group dynamics, 2 ed., L., 1960; Hahn E., Soziale Wirklichkeit und soziologische Erkenntnis, B., 1965.
