Військово-повітряні Сили (ВПС), вигляд озброєних сил держави, призначений для самостійних дій при вирішенні оперативно-стратегічних завдань і для спільних дій з іншими видами озброєних сил. По своїх бойових можливостях сучасні ВПС(військово-повітряні сили) здатні завдавати поразки авіаційним, ракетним, сухопутним і морським угрупуванням противника, руйнувати важливі військові об'єкти його тилу, сприяти сухопутним військам і ВМФ(військово-морський флот) в операціях, що проводяться ними, вести повітряну розвідку на користь всіх видів озброєних сил, здійснювати транспортування крупних повітряних десантів з їх матеріальною частиною, забезпечувати маневр військ і доставляти їм матеріальні засоби по повітрю. Основні властивості ВПС(військово-повітряні сили) як вигляду озброєних сил: висока маневреність, великий просторовий розмах дій, здатність швидко переносити зусилля з одних напрямів і об'єктів на інших, надавати дію на глибокий тил противника, завдавати раптових ударів з повітря для поразки крупних, малорозмірних, стаціонарних і рухливих об'єктів.
ВПС(військово-повітряні сили) СРСР складаються з 3 видів авіації: далекою (стратегічною), фронтовою і військово-транспортною. Морська авіація і авіація ППО(протиповітряна оборона) входять відповідно до складу ВМФ(військово-морський флот) і Військ ППО(протиповітряна оборона) країни. На озброєнні ВПС(військово-повітряні сили) знаходяться: бомбардувальники — далекі (стратегічні), фронтові; винищувачі-бомбардувальники (штурмовики), винищувачі; розвідувальні літаки (пілотовані і безпілотні); військово-транспортні літаки і вертольоти.
ВПС(військово-повітряні сили) крупних капіталістичних держав складаються із стратегічної, тактичної, військово-транспортної авіації і авіації ППО(протиповітряна оборона). У США крім того, у ВПС(військово-повітряні сили) входять з'єднання міжконтинентальних балістичних ракет і військово-космічні засоби. ВМС США, Великобританії, Франції мають свою авіацію. Організаційно ВПС(військово-повітряні сили) більшості країн складаються з оперативних авіаційних об'єднань, з'єднань і частин (крил — в США), з частин тилу, зв'язку і радіотехнічного забезпечення.
Історія ВПС(військово-повітряні сили) пов'язана з розвитком авіаційної техніки (див. Авіація ). Поява перших військових літаків в крупних державах відноситься до 1909—10. У Росії літаки у військових цілях вперше були використані на маневрах Петербурзького, Варшавського і Київського військових округів в 1911. На кожній стороні діяло поодинці авіаційному загону, які виконували завдання по веденню повітряної розвідки і фотографуванню місцевості. У бойових умовах російські літаки вперше застосовані в 1912—13 в 1-ій Балканській війні, коли російський авіаційний загін діяв на стороні Болгарії.
На початок 1-ої світової війни 1914—18 крупних держав мали: Росія — 263 військових літака переважно французького виробництва, Франція — 156, Великобританія — 30, США — 30, Німеччина — 232, Австро-Угорщина — 65, Італія — 30. Військові літаки того часу могли розвивати швидкість до 120 км/ч і досягати висоти до 4000 м-код . З початком війни вони застосовувалися головним чином для ведення повітряної розвідки і коректування вогню артилерії. На початку 1915 розвідувальних літаків воюючих країн були обладнані бомбодержателямі, бомбоскидачами, бомбардувальними прицілами і озброєні кулеметами; виникла бомбардувальна авіація. У Росії в 1914 був прийнятий на озброєння перший в світі 4-моторний бомбардувальник «Ілля Муромец», а в грудні 1914 сформована перша ескадра з 10 таких літаків. До літа 1916 ескадра складалася вже з 20 літаків. Для боротьби з літаками, що виконували повітряну розвідку і бомбометання, спочатку використовувалися найбільш швидкісні і маневрені літаки-розвідники, озброєні кулеметами. У подальшому стали будуватися літаки-винищувачі; з'явилася винищувальна авіація. У 1915 на озброєнні були одномісні літаки-винищувачі: у Франції «Ньюпор» і «Спад», в Германії «Фоккер», в Росії французькі літаки «Ньюпор». В ході війни ВПС(військово-повітряні сили) перетворилися на один із засобів бойової дії на противника. Почалася боротьба за панування в повітрі, яка зводилася головним чином до повітряних боїв. Почало активній боротьбі в повітрі з літаками противника поклали російські льотчики, раніше всього П. Н. Нестеров, Е. Н. Крутень, К. К. Арцеулов і ін. Вони розробили фігури складного пілотажу і принципи ведення повітряного бою.
В роки 1-ої світової війни чисельність авіації воюючих держав різко зросла. Якщо на початку війни у всіх воюючих країнах було всього 806 бойових літаків, то до кінця війни Германію мала 2730 літаків, Австро-Угорщина — 622, Франція — 3321, Великобританія — 1758, США — 740, Італія — 842, Росія — 590. Всього було понад 10 тис. літаків, у тому числі розвідників 44,9%, винищувачів — 40,4%, бомбардувальників — 14,7%. До кінця війни швидкість кращих типів літаків-винищувачів підвищилася до 200—220, розвідників — до 170—180, бомбардіровщиков—до 160—170 км/ч . У складі ВПС(військово-повітряні сили) російської армії унаслідок техніко-економічної відсталості країни були головним чином застарілі літаки іноземних фірм.
Радянські ВПС(військово-повітряні сили) створювалися разом з Червоною Армією. 28 жовтня (10 листопада) 1917 по ініціативі В. І. Леніна було утворено Бюро комісарів авіації і повітроплавання (голова А. Ст Можаєв). У грудні була заснована Всеросійська авіаційна колегія по управлінню Повітряним флотом Республіки (голова До. Ст Акашев), на яку покладалися керівництво формуванням авіаційних частин, центральних і місцевих управлінь Повітряного флоту Республіки, підготовка авіаційних кадрів і матеріально-технічне забезпечення. У січні 1918 були сформовані перші 6 авіаційних загонів (по 12 літаків в кожному), направлені під Петроград, на Україну і до Білорусії. Одночасно із створенням перших авіаційних частин проводилася реорганізація органів управління. 24 травня 1918 було створено Головне управління Робітничо-селянського Червоного Військово-повітряного флоту (до лютого 1921 начальник До. Ст Акашев), яке об'єднувало ВПС(військово-повітряні сили) країни. До листопада 1918 було сформовано 38 авіазагонів, до весни 1919 — 61 (45 розвідувальних, 12 винищувальних, 3 артилерійських, 1 аерофотографічний). Всього на фронтах Громадянської війни в 1918—20 одночасно діяло до 350 радянських літаків. Для керівництва бойовою діяльністю авіаційних частин на фронтах Громадянської війни в серпні 1918 було створено Польове управління авіації і повітроплавання при Реввоєнраді Республіки — скорочено Авіадарм (авіація армії, що діє), начальником якого з вересня 1918 по лютий 1921 був А. Ст Сергєєв. Льотні кадри для ВПС(військово-повітряні сили) в 1918 готувалися в 1-ій Московській і в Егорьевськой школах льотчиків, а також у військовій школі Петрограду льотчиків-спостерігачів. У 1919 організований Московський авіаційний технікум, який в 1920 реорганізований в інститут інженерів Червоного Повітряного Флоту. У листопаді 1922 на базі цього інституту створена Академія Повітряного Флоту (нині Військово-повітряна інженерна академія ім. Н. Е. Жуковського).
В період Громадянської війни авіаційні загони були об'єднані в авіаційні групи, які використовувалися на головних напрямах дій сухопутних військ, і завдавали бомбових ударів по ворожих об'єктах, вели повітряні бої, повітряну розвідку, підтримували зв'язок, скидали листівки і агітаційну літературу. В цей час були закладені основи оперативного мистецтва ВПС(військово-повітряні сили) і тактики пологів авіації. За мужність і відвагу при виконанні бойових завдань 219 льотчиків і льотчиків-спостерігачів були нагороджені орденом Червоного Прапора, а 16 льотчиків двічі удостоєно цієї винагороди.
Після закінчення Громадянської війни почалося поступове зростання чисельності і якісне зростання ВПС(військово-повітряні сили). У 1924—33 на озброєння ВПС(військово-повітряні сили) поступили вітчизняні винищувачі І-2, І-3, І-4, І-5, розвідники Р-3, важкі бомбардувальники ТБ-1, ТБ-3. За 1930—40 виробництво військових літаків зросло в 6,5 разу. На озброєння ВПС(військово-повітряні сили) були прийняті винищувачі І-15, І-16, І-153, бомбардувальники СБ, Іл-4, ТБ-7. У 1939—40 радянськими авіаконструкторами були розроблені нові типи сучасних бойових літаків.
В 1924 авіаційні загони були зведені в однорідні ескадрильї (по 18—43 літаки), які в кінці 20-х рр. замінені авіаційними бригадами. У 1938—39 ВПС(військово-повітряні сили) були перекладені з бригадної організації на полкову і дивізійну. Основною тактичною одиницею став полк, що складається з 4—5 ескадрилей (60—63 літаки, а в тяжелобомбардіровочном полицю — 40 літаків). Відповідно до призначення і завдань ВПС(військово-повітряні сили) змінилася питома вага різних пологів авіації у складі ВПС(військово-повітряні сили): бомбардувальна і штурмова авіація до 1940—41 складала 51,9%, винищувальна — 38,6%, розвідувальна — 9,5%. Проте багато типів літаків по основних тактико-технічним даним ще поступалися однотипним літакам ВПС(військово-повітряні сили) капіталістичних держав. Зростання технічної оснащеності ВПС(військово-повітряні сили), їх чисельне збільшення зажадали значного поліпшення справи підготовки командних, інженерних і льотно-технічних кадрів. У 1938 підготовка льотно-технічних кадрів для ВПС(військово-повітряні сили) здійснювалася в 18 льотних і технічних училищах. Командний факультет Академії ім. Н. Е. Жуковського в 1940 був перетворений у Військово-повітряну академію командного і штурманського складу (нині Військово-повітряна академія ім. Ю. А. Гагаріна).
В 1921—41 керівництво радянськими ВПС(військово-повітряні сили) здійснювали: А. В. Сергєєв (лютий 1921 — кінець 1922), А. П. Розенгольц (березень 1923 — грудень 1924), П. І. Баранов (грудень 1924 — червень 1931), командарм 2-го рангу Я. І. Алксніс (червень 1931 — грудень 1937), командарм 2-го рангу А. Д. Лактіонов (грудень 1937 — вересень 1939), генерал-лейтенант авіації Я. В. Смушкевіч (вересень 1939 — квітень 1940), генерал-лейтенант авіації П. В. Ричагов (квітень 1940 — квітень 1941).
ВПС(військово-повітряні сили) капіталістичних держав в 1918—39 отримали значний розвиток і на початок 2-ої світової війни 1939—45 мали в строю бойових літаків: Німеччина — 4400, США — 8000, Японія — 4500, Великобританія — 4030, Франція — 3330, Італія — 2950. Питома вага бомбардувальній авіації у складі ВПС(військово-повітряні сили) всіх країн збільшився в порівнянні з 1918 в 2,5 разу, а винищувальній і розвідувальній авіації — зменшився. ВПС(військово-повітряні сили) Німеччини ділилися на 5 повітряних флотів — оперативних об'єднань, кожен з яких включав 800—1200 літаків. ВПС(військово-повітряні сили) Великобританії були самостійним виглядом озброєних сил, підкорялися міністрові авіації і ділилися на винищувальних і бомбардувальних командування; морська авіація підкорялася військово-морському міністрові. ВПС(військово-повітряні сили) США до 2-ої світової війни не мали єдиного командування. Авіаційні частини і з'єднання, призначені для підтримки військ, об'єднувалися в повітряні корпуси, які підкорялися командуванню військ. Річне виробництво літаків в 1939 складало: у Германії — 10 000, Великобританії — 5800, Франції — 3200, Італії — 3000, Японії — 2500, США — 2400.
В СРСР перед початком 2-ої світової війни КПРС і Радянським урядом були прийняті заходи по форсуванню виробництва кращих типів літаків. У 1940—41 були початі серійний випуск винищувачів Як-1, МІГ-3, ЛАГГ-3, бомбардувальників Пе-2, Пе-8, штурмовиків Іл-2 і переозброєння ними авіаційних полків. Цих типів літаків перевершували однотипні літаки ВПС(військово-повітряні сили) Німеччини. Наприклад, максимальна швидкість літака Як-1 на 30 км/ч перевищувала швидкість Ме-109; літаки Пе-2 і Пе-8 в порівнянні з Ju-88 і He-111 мали велике бомбове навантаження і швидкість польоту. Штурмовик Іл-2 в порівнянні з німецьким штурмовиком Hs-129 мав велику швидкість і дальність польоту і краще озброєння — реактивні снаряди і 400- кг бомби. Проте на початок Великої Вітчизняної війни переозброєння радянських авіачастин новою авіаційною технікою і перенавчання льотного складу не були закінчені.
З початком Великої Вітчизняної війни 1941—45 в результаті раптових ударів німецько-фашистської авіації по аеродромах радянські ВПС(військово-повітряні сили) в перший день війни понесли серйозну утрату в літаках. Не дивлячись на важкі втрати в літаках на аеродромах, боротьба з німецькою авіацією набула запеклого характеру. Чисельній перевазі противника протиставили висока напруга дій радянських ВПС(військово-повітряні сили), бойова майстерність, відвага і героїзм льотного складу. На озброєння ВПС(військово-повітряні сили) стали поступати новітні літаки-винищувачі Як-7б, Як-9, Як-3, Ла-5, Ла-7, Ла-9, двомісні штурмовики Іл-2, а з літа 1944 — Іл-10, бомбардувальники Ту-2, нові гармати, бомби, у тому числі протитанкові, радіо- і радіолокації станції, аеронавігаційне устаткування, аерофотоапарати і інша техніка і озброєння. У травні 1942 у фронтовій авіації були створені повітряні армії — крупні авіаційні оперативні об'єднання (до кінця року їх налічувалося 13). З осені 1942 почалося формування окремих авіаційних корпусів Резерву Верховного Головнокомандування як найбільш доцільної форми авіаційних резервів. У березні 1942 далека і тяжелобомбардіровочная авіація була вилучена з підпорядкування командувача ВПС(військово-повітряні сили) і перетворена в Авіацію далекої дії з безпосереднім підпорядкуванням Ставці. Зміна організаційної структури і різко збільшена чисельність ВПС(військово-повітряні сили) дозволили масований застосовувати авіацію на вирішальних напрямах дій сухопутних військ і здійснювати централізоване управління нею. Високі бойові якості радянських ВПС(військово-повітряні сили) особливо яскраво виявилися в битвах під Москвою, Сталінградом, Курськом, в операціях на Правобережній Україні, в Білорусії, Яссько-кишинівській, Звислому Одері і Берлінській. Якщо в операціях 1941 брало участь 200—500 літаків, то в 1943—45 — до декількох тисяч, а в Берлінській операції 1945 — до 8400 літаків. Авіаційна промисловість систематично збільшувала виробництво літаків. Середньомісячний випуск в 2-ій половині 1941 складав 1630 літаків, в 1942 — 2120, в 1943 — 2907, в 1944 — 3355 і в 1945 — 2206 літаків.
За роки Великої Вітчизняної війни радянські льотчики зробили близько 4 млн. бойових літако-вильотів і скинули на ворога 30,5 млн. бомб. У повітряних боях і на аеродромах було знищено 55 тис. німецьких літаків (84% всіх втрачених ними на Східному фронті). Радянськими льотчиками була надана велика допомога партизанам. Лише полиці далекої авіації і Цивільного Повітряного Флоту зробили близько 110 тис. літако-вильотів, доставивши партизанам 17 тис. т озброєння, боєприпаси, продовольство і медикаменти, перевезли по повітрю понад 83 тис. партизан. Радянські льотчики показали багаточисельні приклади беззавітної відданості Батьківщині справжнього героїзму і високої бойової майстерності. Безприкладні подвиги зробили льотчики Н. Ф. Гастелло, Ст Ст Талаліхин, А. П. Маресьев, І. С. Полбін, Би. Ф. Сафонов, Т. М. Фрунзе, Л. Р. Белоусов, З. А. Сорокин, П. Т. Харітонов, С. І. Здоровцев, М. П. Жуков і багато ін. Понад 200 тис. воїнів радянських ВПС(військово-повітряні сили) нагороджено орденами і медалями, 2420 авіаторам привласнено звання Героя Радянського Союзу, 65 льотчикам — звання двічі Героя Радянського Союзу і двом — звання тричі Героя Радянського Союзу (А. І. Покришкин і І. Н. Кожедуб). Дві третини авіаційних з'єднань і частин отримали почесні найменування, більш за одну третину удостоєні звання гвардійських. Радянськими ВПС(військово-повітряні сили) під час Великої Вітчизняної війни керували командуючі ВПС(військово-повітряні сили) генерал-лейтенант авіації П. Ф. Жігарев (квітень 1941 — лютий 1942) і Головний маршал авіації А. А. Новіков (квітень 1942 — березень 1946).
ВПС(військово-повітряні сили) Великобританії і США в період 1941—45 на європейському і африканському театрах війни діяли в сприятливій для них обстановці, оскільки основні сили німецьких ВПС(військово-повітряні сили) були скуті на радянсько-німецькому фронті. Проте і в цих умовах англійські бомбардувальники до літа 1943 вели лише обмежені дії з німецьких об'єктів, а зусилля ВПС(військово-повітряні сили) США зосереджувалися головним чином в районі Тихого океану проти Японії і в районі Середземного моря для забезпечення морських десантних операцій.
ВПС(військово-повітряні сили) воюючих держав в ході 2-ої світової війни в своєму розвитку досягли нових високих кількісних і якісних показників. Виробництво бойових літаків всіх воюючих держав за роки війни склало 450 тис. Значно підвищилися льотно-технічні характеристики літаків: швидкість винищувачів досягла 650— 720 км/ч , бомбове навантаження фронтових бомбардувальників — 2 тис. кг , а дальність польоту — 2 тис. км. . У США і Великобританії була створена стратегічна авіація. Подальший розвиток отримали авіаційні засоби поразки: з'явилися фугасні бомби масою до 9000 кг , запалювальні, — до 500 кг . Німеччина застосувала літаки-снаряди ФАУ-1, ракетні снаряди ФАУ-2 по об'єктах на території Великобританії. Зросли калібр і скорострільність авіаційних гармат і кулеметів. ВПС(військово-повітряні сили) широко застосовували реактивні снаряди і радіотехнічні засоби, що забезпечували літаководіння в будь-яких умовах погоди, у будь-який час доби, точний вихід на об'єкти дій і ефективну поразку їх. Завдяки збільшеним транспортним можливостям ВПС(військово-повітряні сили) широко стало застосовуватися транспортування крупних повітряних десантів в глибокий тил противника з різними цілями.
В післявоєнні роки радянські ВПС(військово-повітряні сили) були переозброєні реактивними літаками МІГ-9, МІГ-15, Як-15, Ла-15 і ін. На озброєння поступили радянські транспортні літаки і вертольоти. На основі узагальненого досвіду, накопиченого в період Великої Вітчизняної війни, були розроблені нові бойові статути, повчання і керівництва по бойовому вживанню видів і пологів авіації. Для забезпечення надійного літаководіння, точного бомбометання і стрілянина літаки оснащуються різними радіоелектронними системами; було почато устаткування аеродромів системою «сліпої» посадки літаків по приладах.
Вступ на озброєння ВПС(військово-повітряні сили) ядерної зброї зумовив корінні зміни у формах і способах бойового вживання ВПС(військово-повітряні сили) і різко підвищив їх роль у веденні війни. Одночасно продовжувався технічний розвиток авіації. Винищувальна авіація отримала надзвукові літаки МІГ-19, озброєні ракетами класу «повітря-повітря», а на зміну застарілим літакам-штурмовикам прийшли винищувачі-бомбардувальники МІГ-15 біс. На озброєння далекої авіації поступили нові важкі реактивні і турбогвинтові літаки. Збільшилося виробництво вертольотів, поступив на озброєння вертоліт Мі-6 з турбореактивними двигунами. Кількісне і якісне зростання військово-транспортних літаків і вертольотів дозволило розширити завдання військово-транспортній авіації, яка повністю оформилася як рід авіації. У зв'язку зі вступом на озброєння ВПС(військово-повітряні сили) надзвукових літаків, озброєних ракетами «повітря-повітря» і «повітря-земля», далека і фронтова авіація з 1960 стала перетворюватися на надзвукову, ракетоносну авіацію. Це значно підвищило бойові можливості ВПС(військово-повітряні сили) по подоланню ППО(протиповітряна оборона) противника і надійнішій поразці повітря наземних і надводних цілей. Продовжувала мінятися тактика далекої і фронтової авіації. Літаки-ракетоносці дістали можливість завдавати ударів по цілях з далеких дистанцій, не заходивши в зону дій засобів ППО(протиповітряна оборона) об'єктів противника. Значно зросли можливості військово-транспортної авіації. Вона стала здатною перекидати в глибокий тил противника з'єднання повітряно-десантних військ з їх штатною бойовою технікою і озброєнням (танки, знаряддя ракети, автомашини). Поряд з технічним розвитком ВПС(військово-повітряні сили) удосконалювалися форми і способи їх вживання. Основними сучасними формами бойових дій ВПС(військово-повітряні сили) є повітряні операції і спільні дії з іншими видами озброєних сил, а основними способами їх бойових дій — масовані удари і дії невеликими групами.
В післявоєнний період головнокомандуючими радянськими ВПС(військово-повітряні сили) були: Головний маршал авіації К. А. Вершинін (березень 1946 — жовтень 1949 і січень 1957 — березень 1969), Головний маршал авіації П. Ф. Жігарев (жовтень 1949 — січень 1957), маршал авіації П. С. Кутахов (з березня 1969).
ВПС(військово-повітряні сили) капіталістичних держав (США, Великобританії, Франції, ФРН(Федеральна Республіка Німеччини)) в післявоєнний період також переозброєні реактивною авіаційною технікою, мають (особливо в США) керовані і некеровані ракетні снаряди різних класів і призначення. У будівництві ВПС(військово-повітряні сили) капіталістичних держав особлива увага приділяється розвитку тактичної авіації (США, ФРН(Федеральна Республіка Німеччини), Франція), яка розглядається як основний засіб доставки ядерних боєприпасів на театр військових дій і підтримки військ. Для поразки об'єктів в глибокому тилу продовжують зберігатися стратегічні бомбардувальники типа В-52 (США), «Вулкан»і «Віктор» (Великобританія), «Міраж» (Франція).
Літ.: КПРС про Озброєні Сили Радянського Союзу. Сб. документів, 1917—1958, М., 1958; 50 років Озброєних Сил СРСР [1918—1968], 1968; Історія Великої Вітчизняної війни Радянського Союзу. 1941— 1945, т. 1—6, М., 1963—65; Радянські Військово-повітряні Сили у Великій Вітчизняній війні 1941—1945 рр., М., 1968; Військово-повітряні сили, М., 1959; 3алуцкий Р. Ст, Видатні російські льотчики. М. Ефімов, П. Нестеров, Е. Крутень, До. Арцеулов, М., 1953; Лапчинський А. Н., Червоний повітряний флот. 1918—1928, М., 1928; Симаков Би. Л. і Шипілов І. Ф., Повітряний флот Країни Рад. Короткий нарис історії авіації нашої Батьківщини, М., 1958; Військово-повітряні сили в сучасній війні. (По іноземних поглядах), М., 1957; Лі Ешер, Повітряна потужність, пер.(переведення) з англ.(англійський), М., 1958., Див. також літ.(літературний) при ст. Авіація .
