Винахід, в широкому сенсі слова — нове технічне рішення задачі, що піднімає існуючий рівень техніки. У вузькому сенсі І. — технічне рішення, що визнається в якості І. державою і що охороняється їм відповідно до чинного в кожній країні законодавства. У державах, де встановлена законодавча охорона І., визначаються ознаки, яким повинна відповідати пропозиція для визнання його І. Как правило, це технічне рішення задачі, що відрізняється істотною новизною (у деяких країнах додатково пред'являється вимога корисності або прогресивності І. ). Вирішуване завдання повинне мати не пізнавальний, а утилітарний характер, бути пов'язаній із задоволенням практичній потребі. Тому наукові положення, зокрема відкриття, І. не признаються. Не признаються І. нездійсненні і помилкові пропозиції (наприклад, про створенні вічного двигуна). І. повинно містити принципове рішення задачі, а не конкретну форму її здійснення (конкретний виріб або технологічний процес). Крім того, для визнання пропозиції І. повинна існувати можливість неодноразового його відтворення. Під вирішенням технічного характеру розуміється пропозиція, що відноситься до пристроїв (у тому числі схемам), способів (технології), речовин. Проте у ряді країн, у тому числі і в СРСР, через прямий вказівки закону І. признаються і вирішення не технічного характеру (спосіб лікування хвороби, штами продуценти речовин і т. п.). Деякі закони, навпаки, виключають визнання І. окремих технічних рішень (наприклад, речовин, що отримуються хімічним дорогою).
Новизна перевіряється на дату пріоритету — першість І. (в більшості випадків — дату вступу заявки на винахід у відомство по винахідництву), як правило, за джерелами, доступними для загального ознайомлення: раніше виданим авторським свідоцтвам і патентам, вітчизняній і іноземній літературі, даним про вживання, експонатам, що демонструються на виставках, публічним виступам і тому подібне Пропозиція не признається І., якщо є раніша заявка на аналогічне І., подана в тій же країні. У більшості країн застосовується система визначення світової (абсолютною) новизни, в деяких країнах встановлюється локальна новизна (по відомостях, відомих в даній країні на дату подачі заявки). Критерієм істотності новизни [«винахідницького рівня» (кроку)] є несподіванка (не очевидність) рішення або отримуваного при його допомозі ефекту для фахівців в даної області техніки. Під корисністю І., як правило, мають на увазі можливу доцільність вживання рішення відразу або в майбутньому, після виникнення необхідних умов.
Державне визнання пропозиції в якості І. виробляється в разі подачі в установленому порядку певних документів (заявки) особливому органу — відомству по винахідництву, яке видає винахідникові охоронний документ — авторське свідоцтво або патент.
В СРСР ознаки І. і порядок його кваліфікації визначаються Положенням про відкриття, винаходи і раціоналізаторських пропозиціях 1959 (із змінами і доповненнями від 1962). Державна експертиза заявок на винаходи, видача авторських свідоцтв і патентів виробляються Комітетом у справах винаходів і відкриттів при Раді Міністрів СРСР.
