Изобретение, в широком смысле слова — новое техническое решение задачи, поднимающее существующий уровень техники. В узком смысле И. — техническое решение, признаваемое в качестве И. государством и охраняемое им в соответствии с действующим в каждой стране законодательством. В государствах, где установлена законодательная охрана И., определяются признаки, которым должно отвечать предложение для признания его И. Как правило, это техническое решение задачи, отличающееся существенной новизной (в некоторых странах дополнительно предъявляется требование полезности или прогрессивности И. ). Решаемая задача должна иметь не познавательный, а утилитарный характер, быть связанной с удовлетворением практической потребности. Поэтому научные положения, в частности открытия, И. не признаются. Не признаются И. неосуществимые и ошибочные предложения (например, о создании вечного двигателя). И. должно содержать принципиальное решение задачи, а не конкретную форму её осуществления (конкретное изделие или технологический процесс). Кроме того, для признания предложения И. должна существовать возможность неоднократного его воспроизведения. Под решением технического характера понимается предложение, относящееся к устройствам (в том числе схемам), способам (технологии), веществам. Однако в ряде стран, в том числе и в СССР, в силу прямого указания закона И. признаются и решения не технического характера (способ лечения болезни, штаммы продуценты веществ и т. п.). Некоторые законы, напротив, исключают признание И. отдельных технических решений (например, веществ, получаемых химическим путём).
Новизна проверяется на дату приоритета — первенства И. (в большинстве случаев — дату поступления заявки на изобретение в ведомство по изобретательству), как правило, по источникам, доступным для общего ознакомления: ранее выданным авторским свидетельствам и патентам, отечественной и иностранной литературе, данным о применении, экспонатам, демонстрируемым на выставках, публичным выступлениям и т. п. Предложение не признаётся И., если имеется более ранняя заявка на аналогичное И., поданная в той же стране. В большинстве стран применяется система определения мировой (абсолютной) новизны, в некоторых странах устанавливается локальная новизна (по сведениям, известным в данной стране на дату подачи заявки). Критерием существенности новизны [«изобретательского уровня» (шага)] является неожиданность (не очевидность) решения или получаемого при его помощи эффекта для специалистов в данной области техники. Под полезностью И., как правило, имеют в виду возможную целесообразность применения решения сразу или в будущем, после возникновения необходимых условий.
Государственное признание предложения в качестве И. производится в случае подачи в установленном порядке определённых документов (заявки) особому органу — ведомству по изобретательству, которое выдаёт изобретателю охранный документ — авторское свидетельство или патент.
В СССР признаки И. и порядок его квалификации определяются Положением об открытиях, изобретениях и рационализаторских предложениях 1959 (с изменениями и дополнениями от 1962). Государственная экспертиза заявок на изобретения, выдача авторских свидетельств и патентов производятся Комитетом по делам изобретений и открытий при Совете Министров СССР.
