Вантажні потоки, показники, що характеризують об'єм перевезень вантажів по ділянках і напрямах транспортній мережі, а також між кореспондуючими підприємствами, пунктами або районами. Р. п. зображаються або графічно або схематично, або у вигляді т.з. косих таблиць, в яких вказуються і кореспондуючі пункти і об'єм перевезень між ними. Р. п., як правило, нерівномірні по окремих ділянках мережі і по напрямах «туди і назад». У СРСР найбільш потужні Р. п. складаються на лініях, що зв'язують основні райони гірничодобувної, металургійної і лісозаготівельної промисловості з крупними центрами оброблювальної промисловості (наприклад, Донбас з Центром, Кузбас з Уралом і так далі ). Напрям переважаючого вантажопотоку (наприклад, з Донбасу в Центр) називається вантажним, а зворотне — порожнім. У СРСР по мережі залізною доріг в зворотних напрямах перевозиться приблизно 3 / 5 маси вантажів, що перевозяться у вантажних напрямах. Нерівність Р. п. по напрямах «туди і назад» викликає порожні пробіги рухливого складу і непродуктивні пробіги локомотивів, судів, автомобілів, збільшення собівартості перевезень і капіталовкладень. Для пом'якшення нерівномірності Р. п. здійснюються заходи стимулювання завантаження порожніх напрямів, включаючи вживання знижених тарифів.
Потужність Р. п. вимірюється показником густина перевезень (або вантажонапруженості ). Вона залежить від обсягу виробництва продукції, пов'язаного з ним вантажообігу і протяжності мережі. На залізницях СРСР середня густина перевезень складає 18,5 млн. т×км/км ; вона втричі вище за середню густину всієї світової мережі залізниць і в 5 разів більше, ніж в США. Високою вантажонапруженості зазвичай супроводять вища міра використання виробничих фондів транспорту, низька собівартість перевезень. В той же час ускладнюється завдання забезпечення безперебійної роботи транспорту і його вміст. Тому при надмірно високій вантажонапруженості отд.(окремий) напрямів мережі будують паралельні розвантажуючі лінії.
