Черепномозкові нерви, правильніше черепні, головні нерви, дванадцять пар нервів, що відходять від передньої (ніжней) поверхні стволової частини головного мозку послідовно спереду назад через особливі отвори черепа і що іннервують органи і тканини голови і шиї (за винятком блукаючого нерва, який спускається в грудну і черевну порожнини). В круглоротих, риб і земноводних постійно є лише перші десять пар Ч. н.
I і II пари — нюховий нерв і зоровий нерв ; на відміну від ін. Ч. н., вони є похідними (виростамі) мозку і служать провідними дорогами нюхового і зорового аналізаторів; III, IV і VI пари — окоруховий нерв,блоковий нерв і нерв, що відводить, — розвиваються у зв'язку з головними міотомами і іннервують м'язи ока. З областю щелепної дуги пов'язано V пари — трійчастий нерв, що забезпечує чутливу іннервацію шкіри передньої частини голови і що іннервує жувальні м'язи; VII пари — лицьовий нерв — іннервує у риб органи бічної лінії і мускулатуру гиоїдной дуги, в наземних хребетних — поверхневу мускулатуру шиї, м'яз, що опускає нижню щелепу, у людини і мавп — мімічну мускулатуру; містить також секреторні волокна до слізної залози і слинних залоз, чутливі (смакові) волокна до слизистої оболонки мови. Від цього нерва в процесі розвитку відособляються VIII пари — преддверноулітковий нерв ; чисто чутливий нерв, відповідальний за зв'язок органів слуху, рівноваги і гравітації з головним мозком. Родинні між собою IX пари — язикоглотковий нерв, Х пари — блукаючий нерв і XI пари — додатковий нерв — нерівнозначні ні по складу волокон, ні по масштабах поширення. IX і Х пари нервів — змішані, такі, що мають рухові, чутливі і вегетативні компоненти; XI пари утворюються у ссавців, відособляючись від блукаючого нерва; додатковий нерв — руховий, іннервує грудино-ключично-сосковидний і трапецієвидний м'язи. Остання, XII пари — під'язиковий нерв — займає особливе місце як Ч. н., що виник в амніот в результаті злиття м'язових гілок спинномозкових нервів .
Ч. н., на відміну від спинномозкових, не сегментовані і строго спеціалізовані: кожен м'яз або група функціонально об'єднаних м'язів (наприклад, жувальних), кожен орган отримують іннервацію лише з одного джерела, тому порушення нервового провідника (наприклад, при паралічі лицьового нерва) не відшкодовується сусідніми нервами. Ч. н. є нервами високоспеціалізованих органів чуття і регулювальниками дихання, кровообігу і травлення.
