Центральна Азія, природна країна в Азії, що включає пустинні і напівпустинні рівнини, плоскогір'я і нагір'я. Обмежена на Ст південною частиною Великого Хингана і хребта Тайханшань, на Ю. — подовжньою тектонічною западиною верхнього Інду і Брахмапутри (Цангпо). На З. і С. кордон Ц. А. відповідає гірським хребтам Східного Казахстану, Алтая, Західного і Східного Саяна, приблизно збігаючись з державним кордоном між СРСР, з однією сторони, Китаєм і МНР(Монгольська Народна Республіка) — з іншою. Площа Ц. А. по різних оцінках від 5 до 6 млн. км 2 . На території Ц. А. розташовані переважно Китаю і МНР(Монгольська Народна Республіка). Населення Ц. А. складають монгольські народи (халха і ін.), китайці, уйгури, Тибет і ін.
Рельєф. Ц. А. відрізняється великими висотами, причому чітко виділяються 2 основних ярусу рельєфу. Нижній ярус утворюють Гобі Алашань, Ордос, Джунгарськая і Тарімськая рівнини, переважаючі висоти яких 500—1500 м. Верхній ярус — нагір'я Тибету, в межах якого середні висоти зростають до 4—4,5 тис. м. Рівнини і плоскогір'я відособляються один від одного лінійно витягнутими гірськими системами Східного Тянь-шаня, Куньлуня, Наньшаня, Монгольського Алтая, Каракоруму, Гандісишаня і ін., що мають те, що переважно широтне і субширотне випрало. Найбільш високі вершини Тянь-шаня, Каракоруму, Куньлуня досягають 6—7 тис. м-коду; вища точка Ц. А. — т. Чогорі, в Каракорумі (8611 м-код ) .
Геологічна будова і корисні копалини. Осьовою геологічною структурою Ц. А. є західне продовження Китайсько-корейської платформи, яке розділене зонами тектонічної активізації на відносно стабільні масиви: Тарімський, Джунгарський, Алашаньський, Ордосський; з С. ця група масивів обрамувала Монголо-казахстанським, а з Ю. — Куньлуньським поясами палеозойських складчастих структур. На С. Тібетського нагір'я, в межах Чангтана, виявилася мезозойська складчастість. В кінці мезозою на місці Ц. А. переважали денудационниє рівнини, різко підведені і розчленовані в результаті подальших кайнозойських рухів. У сучасному рельєфі наголошується складне поєднання щебністих і піщаних рівнин (з ділянками мелкосопочника), гірських хребтів і масивів, найбільш високі з яких несуть альпійські форми рельєфу.
корисні копалини Ц. А. вивчені ще слабо. У Північно-західному Китаї є крупні родовища нафти (Карамай, Урго, Тушандзи, Юйминь) і кам'яного вугілля (Турфан, Грубіянь), в МНР(Монгольська Народна Республіка) — кам'яного вугілля (Дархан, Цогт-Цеций), бурого вугілля (Чойбалсан), залізняку (Шарин-гол, Тамрин-гол і ін.). Ц. А. багата рідкими і кольоровими металами, куховарською сіллю і ін. корисними копалини.
Клімат. Взимку над Ц. А. розташовується Азіатський антициклон, а летом— область зниженого атмосферного тиску з переважанням збіднених вологою повітряних мас океанічного походження. Клімат різко континентальний, сухий, із значними сезонними і добовими коливаннями температур. Середні температури січня на рівнинах від —10 до —25 °С, липня від 20 до 25 °С (на нагір'ї Тибету близько 10 °С). Річна сума опадів на рівнинах зазвичай не привишаєт 200 мм, а такі райони, як пустелі Такла-Макан, Гашуньськая Гобі, Цайдам,, плато Чангтан отримують менше 50 мм, що в десятки разів менше випаровуваності. Найбільша кількість опадів випадає влітку. У гірських хребтах опадів 300—500 мм, а на Ю.-В.(південний схід), де відчувається вплив літнього мусону, до 1000 мм в рік. Для Ц. А. характерні сильні вітри і велика кількість сонячних днів (240—270 в рік).
Віддзеркаленням сухості клімату Ц. А. служить значна висота снігової лінії, що досягає в Куньлуне і Наньшане 5—5,5 тис. м-коду, а на нагір'ї Тибету, в Чангтане, — 6—7 тис. м-коду (найвище її положення на земній кулі). Тому, не дивлячись на величезну висоту гір, снігу в них мало, а міжгірські долини і рівнини взимку зазвичай безсніжні. Масштаби сучасного заледеніння незначні (площа заледеніння Ц. А. оцінюється в 50—60 тис. км 2 ) . Основні центри заледеніння знаходяться в найбільш високих гірських вузлах Каракоруму, Куньлуня, а також Східного Тянь-шаня і Монгольського Алтая. Переважають каровиє, висячі і невеликі долинні льодовики.
Поверхневі води. Унаслідок сухості клімату Ц. А. відрізняється такою, що малою обводнює. Велика частина території відноситься до області внутрішнього стоку, утворюючи ряд замкнутих басейнів (Тарімський, Джунгарський Цайдамський, Улоговина Великих озер і ін.). Основні річки Ц. А. — Тарім, Хотан, Аксу, Кончедарья, Урунгу, Манас, Кобдо, Дзабхан — беруть початок у високих периферійних гірських хребтах, а після виходу на рівнини значна частина їх стоку просочується в рихлі відкладення підгірних шлейфів, випаровується і витрачається на зрошування полів; тому вниз за течією водність річок зазвичай зменшується, багато хто з них пересихає або несе воду лише під час літньої повені, обумовленої головним чином таненням снігу і льоду в горах Ц. А. Наїболєє посушливі райони Ц. А. (Алашань, Бейшань, Гашуньськая і Заалтайськая Гобі, центральна частина пустелі Такла-Макан) практично позбавлені поверхневих водотоков. Поверхня їх покрита сухими руслами, в яких вода з'являється лише після епізодичних злив. Стік в океани мають лише околиці Ц. А., у горах якої беруть початок великі річки Азії: Хуанхе, Янцзи, Меконг, Салуїн, Брахмапутра, Інд, Іртиш, Селенга, Амур. У Ц. А. багато озер, найбільше з них — озеро Кукунор, а найглибше — Хубсугул. Найбільше число озер — на нагір'ї Тибету і на С. МНР(Монгольська Народна Республіка). Багато хто з них є кінцевими розливами річок (наприклад, Лобнор), завдяки чому їх контури і розміри часто міняються залежно від коливань водоносності річок. Переважають солоні озера; з прісних найбільші Хара-ус-Нур, Баграшкель, Хубсугул. Багато озер на рівнинах знаходяться в стадії скорочення.
Грунти. Переважаючими типами грунтів на С. є каштанові, в пустелях Північно-західного Китаю — сіро-бурі, пустинні, на нагір'ї Тибету — мерзлотні мерзлотні грунти холодних високогірних пустель. У пониженнях рельєфу — солончаки і такири. У верхньому поясі гір — гірничо-лугові і (на С.) гірничо-лісові грунти. Грунти рівнин Ц. А. зазвичай малопотужні, майже позбавлені гумусу, часто містять велику кількість карбонатів і гіпсу; значні території піщаних і кам'янистих пустель взагалі позбавлені грунтового покриву. У горах — щебністиє і грубоськелетниє грунти.
Рослинність. На більшою частиною рівнин Ц. А. рослинний покрив розріджений, рослинність пустинна і напівпустинна, її видовий склад бідний. Переважає чагарничкова рослинність (селітрянка, реамюрія, тереськен, карагана, боялич, поташник, джузгун, ефедра). Значні площі такиров, солончаків. незакріплених пісків позбавлені рослинного покриву. На нагір'ї Тибету рослинність часто представлена чагарничками тереськена, що стелються, а в лощинах, укритих від холодних вітрів, — осоками, кобрезіямі, реамюрієй, мятліком, тіпчаком. На С. напівпустелі і пустелі заміщаються степами, у складі рослинності яких переважають ковила, чий, вострец, житняк. На сівбу.(північний) схилах гір — ділянки хвойних лісів з ялини, ялиці, модрини. По долинах багатьох транзитних річок (Тарім. Хотан, Аксу Кончедарья), у пустелях і в предгірних оазисах — смуги тугайних лісів з переважанням різнолистної тополі, лоха і обліпихи. По берегах водоймищ — очеретяні і очеретяні чагарники.
Тваринний світ. З крупних тварин в Ц. А. найбільш поширені копитні і гризуни. У пустелях Північно-західного Китаю і МНР(Монгольська Народна Республіка) зустрічаються дикий верблюд, кулан, кінь Пржевальського, газелі — джейран і дзерен, заєць, бабаки, тушканчики піщухи, піщанки, слепушенки і ін. На нагір'ї Тибету — дикий як, кулан, антилопи оронго і пекла, гірські козли і барани, піщухи, бабаки, полівки і ін. З хижаків повсюдно поширені вовк, лисиця, корсак і ін.
Про історію географічних досліджень Ц. А. див.(дивися) в ст. Азія .
Літ.: Мурзаєв Е. М., Монгольська Народна Республіка, 2 видавництва, М., 1952; його ж, Природа Синьцзяна і формування пустель Центральної Азії, М., 1966; Зарубіжна Азія. Фізична географія, М., 1956; Синіцин Ст М., Центральна Азія, М., 1959; Фізична географія Китаю, М., 1964; Петров М. П., Пустелі Центральної Азії, т. 1—2, М. — Л., 1966—1967.
