Суда научно-исследовательские (НИС), экспедиционные суда (ЭС), морские, озёрные и речные суда, специально построенные или перестроенные из другого типа судов для проведения различных исследований в толще водных масс, морского дна, атмосферы и космического пространства. В зависимости от основного назначения имеют специализированные оснащенные соответствующей аппаратурой и приборами лаборатории и палубные устройства. Все наблюдения и исследования на НИС выполняются специальным составом научных и инженерно-технических работников с участием членов экипажа судов. Тоннаж НИС колеблется от нескольких десятков т до 45 тысяч т. Количество лабораторий на НИС зависит от их тоннажа и меняется от 2 (НИС типа «Академик Вавилов») до 100 и более (НИС типа «Космонавт Юрий Гагарин»).
В СССР НИС находятся в ведении АН(Академия наук) СССР и союзных республик, Главного управления гидрометеорологической службы (ГУГМС) СССР, министерства рыбной промышленности, министерства геологии, Главного управления навигации и океанографии МО СССР, министерства судостроительной промышленности, учебных заведений и других ведомств.
Научно-исследовательский флот СССР подразделяется на НИС комплексного назначения и специализированные: «службы погоды» (НИСП) (исследование процессов в океане и атмосфере над ним), НИС геофизической (исследования геофизических процессов в океане), НИС космической службы (исследование космоса и обеспечение полётов космических аппаратов). Сбор информации в океанах и морях для производственных целей осуществляется также на научно-исследовательских судах министерства рыбной промышленности, специальных судах министерства геологии и других. Советских экспедиционный флот является крупнейшим в мире, работающим во всех районах Мирового океана
Первое экспедиционное судно «Персей» было построено в 1922 для изучения северных морей. До Великой Отечественной войны 1941—45 все исследования проводились на временно приспособленных под экспедиционные цели транспортных, ледокольных, рыбопромысловых и гидрографических судах. В период проведения 2-го Международного полярного года в 1932 СССР провёл на подобных судах в морях Арктики 27 морских экспедиций. После войны было введено в действие НИС «Витязь», которое в течение 18 лет являлось флагманом советского экспедиционного флота. В 50—60-х гг. в связи с интенсивным развитием изучения океанов и морей появились суда, специально спроектированные и построенные как серийные НИС (например, «Академик Курчатов»), а с середины 60-х гг. — новый тип НИС, оснащенных для исследований с океанских акваторий верх. слоев атмосферы и космоса, флагман этих судов «Космонавт Юрий Гагарин» — самое крупное судно в мире (см. табл.).
Основу озёрных и речных НИС составляют приспособленные или перестроенные речные суда и катера (см. Гидрографическое судно). Наиболее совершенные речные НИС имеются в институте биологии внутренних вод АН(Академия наук) СССР в бассейне р. Волги («Академик Топчиев», «Борок», «Наука»), на озере Байкал («Г. Ю. Верещагин»), НИС «Меркурий» Главгидрометслужбы и другие.
Зарубежные НИС в первый послевоенный период представляли собой преимущественно приспособленные суда. В 60-х гг. стали проектировать и строить специальные НИС: серия типа «Ошеанографер», буровое судно «Гломар Челленджер» (США), «Хакухо-Мару», «Ело» (Япония), «Каприкорн», «Жан Шарко» (Франция), «Чартере» (Великобритания), «Квадра» (Канада), «Александр Гумбольдт» (ГДР). Наиболее многочисленный флот НИС имеют США, затем Япония, Канада, Франция, Великобритания, ФРГ(Федеративная Республика Германии), Аргентина и другие. Все суда оснащены современной исследовательской техникой и выполняют преимущественно тематические исследования.
Наряду с надводными в 50—60-х гг. большую роль в исследовании морских глубин стали играть подводные НИС (непосредственное изучение донных организмов и их взаимоотношений; исследование дна шельфовой зоны — биологически наиболее продуктивной; непосредственное собирание образцов геологических пород и многое другое.). В СССР такие работы проводились с «Северянки» и «Север-1». За рубежом работают «Дип Джип», «Элвин», «Алюминаут», «Кабмарин» и «Ашера» (США), «Пайсис» (Канада), «Архимед» (Франция), «Куросио», «Иомиури», «Кавасаки» (Япония).
Основные характеристики некоторых советских и иностранных научно-исследовательских судов
