Судна науково-дослідні (НІС), експедиційні судна (ЕС), морські, озерні і річкові судна, спеціально побудовані або перебудовані з іншого типа судів для проведення різних досліджень в товщі водних мас, морського дна, атмосфери і космічного простору. Залежно від основного призначення мають спеціалізовані оснащені відповідною апаратурою і приладами лабораторії і палубні пристрої. Всі спостереження і дослідження на НІС виконуються спеціальним складом наукових і інженерно-технічних працівників за участю членів екіпажа судів. Тоннаж НІС вагається від декількох десятків т до 45 тисяч т. Кількість лабораторій на НІС залежить від їх тоннажу і міняється від 2 (НІС типа «Академік Вавілов») до 100 і більш (НІС типа «Космонавт Юрій Гагарін»).
В СРСР НІС знаходяться у веденні АН(Академія наук) СРСР і союзних республік, Головного управління гідрометеорологічної служби (ГУГМС) СРСР, міністерства рибної промисловості, міністерства геології, Головного управління навігації і океанографії МО СССР, міністерства суднобудівельної промисловості, учбових закладів і інших відомств.
Науково-дослідний флот СРСР підрозділяється на НІС комплексного призначення і спеціалізовані: «служби погоди» (НІСП) (дослідження процесів в океані і атмосфері над ним), НІС геофизичною (дослідження геофизичних процесів в океані), НІС космічної служби (дослідження космосу і забезпечення польотів космічних апаратів). Збір інформації в океанах і морях для виробничих цілей здійснюється також на науково-дослідних судах міністерства рибної промисловості, спеціальних судах міністерства геології і інших. Радянських експедиційний флот є найбільшим в світі, працюючим у всіх районах Світового океану
Перше експедиційне судно «Персей» було побудовано в 1922 для вивчення північного Морея. До Великої Вітчизняної війни 1941—45 всіх досліджень проводилися на тимчасово пристосованих під експедиційні цілі транспортних, криголамних, рибопромислових і судах гідрографії. В період проведення 2-го Міжнародного полярного року до 1932 СРСР провів на подібних судах в морях Арктики 27 морських експедицій. Після війни було введено в дію НІС «Вітязь», яке протягом 18 років було флагманом радянського експедиційного флоту. У 50—60-х рр. у зв'язку з інтенсивним розвитком вивчення океанів і Морея з'явилися судна, спеціально спроектовані і побудовані як серійні НІС (наприклад, «Академік Курчатов»), а з середини 60-х рр. — новий тип НІС, оснащених для досліджень з океанських акваторій верх. шарів атмосфери і космосу, флагман цих судів «Космонавт Юрій Гагарін» — найкрупніше судно в світі (див. таблиці.).
Основу озерних і річкових НІС складають пристосовані або перебудовані річкові судна і катери (див. Судно гідрографії ) . Найбільш досконалі річкові НІС є в інституті біології внутрішніх вод АН(Академія наук) СРСР в басейні р. Волги («Академік Топчиев», «Борок», «Наука»), на озері Байкал («Г. Ю. Верещагин»), НІС «Меркурій» Главгидрометслужби та інші.
Зарубіжні НІС в перший післявоєнний період були переважно пристосованими суднами. У 60-х рр. стали проектувати і будувати спеціальні НІС: серія типа «Ошеанографер», бурове судно «Гломар Челленджер» (США), «Хакухо-Мару», «Їло» (Японія), «Капрікорн», «Жан Шарко» (Франція), «Чартері» (Великобританія), «Квадра» (Канада), «Олександр Гумбольдт» (ГДР). Найбільш багаточисельний флот НІС мають США, потім Японія, Канада, Франція, Великобританія, ФРН(Федеральна Республіка Німеччини), Аргентина та інші. Всі судна оснащені сучасною дослідницькою технікою і виконують переважно тематичні дослідження.
Поряд з надводними в 50—60-х рр. велику роль в дослідженні морських глибин стали грати підводні НІС (безпосереднє вивчення донних організмів і їх взаємин; дослідження дна шельфової зони — біологічно найбільш продуктивною; безпосереднє збирання зразків геологічних порід і багато що інше.). У СРСР такі роботи проводилися з «Мешканки» півночі і «Північ-1». За кордоном працюють «Діп Джип», «Елвін», «Алюмінаут», «Кабмарін» і «Ашера» (США), «Пайсис» (Канада), «Архімед» (Франція), «Куросио», «Іоміурі», «Кавасакі» (Японія).
Основні характеристики деяких радянських і іноземних науково-дослідних судів
