Спіральні галактики, гігантські зоряні системи, при спостереженнях в телескоп що мають вигляд яскравого ядра (великого, тісного скупчення зірок), з якого виходять спіральні гілки, ядра, що закручуються довкола. Найчастіше С. р. мають дві гілки, що закручуються в одну і ту ж сторону. Інколи спостерігається декілька незалежних гілок, причому незрідка вони самі гілкуються на зразок віток дерева. У виняткових випадках спостерігається лише одна гілка. Все гілки лежать майже в одній плоскості, співпадаючій з плоскістю обертання галактики. Інколи гілки широко відкриті, в інших же випадках закручені так тісно, що є майже кільцями. Середня лінія гілок добре задовольняється рівнянням логарифмічною спіралі . В т.з. пересічених С. р., в яких ядро пересічене короткою або довгою щаблиною, спіральні гілки починаються від кінців цієї щаблини. Спіральні гілки утворені безліччю зірок і розрідженим нейтральним газом, що складається в основному з водню. Останній, як правило, виявляється з радіоастрономічних спостережень, але там, де в нього вкраплені дуже гарячі зірки, водень іонізуєтся і світиться. Світлі газові і пилові (темні і світлі) туманності разом з гарячими зірками і змінними зірками — цефєїдамі — характерні для «населення» спіральних гілок. Наша Галактика також належить до числа С. р. Астрономічні спостереження дозволяють визначити положення спіральних гілок Галактики. Встановлено, що Сонячна система знаходиться в проміжку між спіральними гілками. Походження спіральних гілок до кінця не з'ясоване. Їх існування, мабуть, підтримується хвилями щільності речовини в плоскості Галактики. Клочковатость спіральних гілок є ознакою інтенсивного звездообразованія в них: газ згущується в групи зірок. Див. Галактики, Галактика .
