Спиральные галактики, гигантские звёздные системы, при наблюдениях в телескоп имеющие вид яркого ядра (большого, тесного скопления звёзд), из которого выходят спиральные ветви, закручивающиеся вокруг ядра. Чаще всего С. г. имеют две ветви, закручивающиеся в одну и ту же сторону. Иногда наблюдается несколько независимых ветвей, причём нередко они сами ветвятся наподобие веток дерева. В исключительных случаях наблюдается лишь одна ветвь. Все ветви лежат почти в одной плоскости, совпадающей с плоскостью вращения галактики. Иногда ветви широко открыты, в других же случаях закручены так тесно, что представляют собой почти кольца. Средняя линия ветвей хорошо удовлетворяется уравнением логарифмической спирали. У т. н. пересечённых С. г., у которых ядро пересечено короткой или длинной перекладиной, спиральные ветви начинаются от концов этой перекладины. Спиральные ветви образованы множеством звёзд и разреженным нейтральным газом, состоящим в основном из водорода. Последний, как правило, обнаруживается из радиоастрономических наблюдений, но там, где в него вкраплены очень горячие звёзды, водород ионизуется и светится. Светлые газовые и пылевые (тёмные и светлые) туманности вместе с горячими звёздами и переменными звёздами — цефеидами — характерны для «населения» спиральных ветвей. Наша Галактика также принадлежит к числу С. г. Астрономические наблюдения позволяют определить положение спиральных ветвей Галактики. Установлено, что Солнечная система находится в промежутке между спиральными ветвями. Происхождение спиральных ветвей до конца не выяснено. Их существование, по-видимому, поддерживается волнами плотности вещества в плоскости Галактики. Клочковатость спиральных ветвей является признаком интенсивного звездообразования в них: газ сгущается в группы звёзд. См. Галактики, Галактика.
