Сахара (от араб.(арабский) сахра — пустыня), пустыня в Северной Африке, крупнейшая из тропических пустынь земного шара (занимает около 1/4 континента). Расположена в пределах южных областей Марокко, Туниса, большей части Алжира, Мавритании, Ливии, АРЕ, северных областей Мали, Нигера, Чада и Судана. Наибольшая протяжённость с З. на В. — 5700 км, с С. на Ю. в средней части — около 2000 км. Границы С. определяются по-разному: по изогиетам 100 и 200 мм, по границе плодоношения финиковых пальм на С. и по другим ботаническим признакам на Ю., по индексам аридности и т. п.; некоторые исследователи считают восточной границей С. долину Нила (в связи с этим оценки площади С. колеблются от 6 до 8 млн. км2).
Рельеф. В рельефе преобладают равнины ниже 500 м, а на побережье Атлантического океана и Средиземного моря — ниже 200 м. Крупные поднятия только в Центральной С. — нагорья Ахаггар (г. Тахат, 3003 м) и Тибести (г. Эми-Куси, 3415 м, высшая точка С.) несут следы активного неогенового и антропогенового вулканизма (лавовые поля, отложения гейзеров в Тибести и т. п.), расчленены глубокими каньонами и сухими руслами древних и современных водотоков (узды, или вади). К Ахаггару и Тибести с Ю. примыкают плато Ифорас (до 728 м), Аир (до 1900 м), Эннеди (до 1310 м). Многочисленны бессточные впадины, некоторые из них лежат ниже уровня моря: Шотт-Мельгир в Алжирской С. (—26 м), на С. Ливийской пустыни — Эль-Файюм, Сива, Каттара (—133 м) и др. Ландшафты С. очень разнообразны. 70% её территории занимают каменистые пустыни — хамады, реги (Алжирская С.), сериры (Ливийская пустыня), песчаные пустыни — эрги и солончаковые — себхи; остальная территория — горные ландшафты с щебнисто-каменистыми пустынями. К депрессиям и крупным уздам приурочены мощные скопления песков (около 2,2 млн. км2) — Эрг-Игиди, Эрг-Шеш, Большой Западный Эрг, Большой Восточный Эрг и др. Преобладают грядовые пески, слегка закрепленные ксерофитной растительностью; встречаются гряды высотой до 200—300 м, круглые и звездообразные дюны. Подвижные пески встречаются в южных районах северной и северо-восточной части пустыни (Эдейен-Убари, Эдейен-Мурзук, Тенере, Ливийская пустыня).
Геологическое строение и полезные ископаемые. В геологическом отношении С. представляет собой северо-западную часть Африкано-Аравийской платформы, докембрийский фундамент которой выходит в массивах (Регибатском, Ахаггар, Тибести, Эль-Увейнат) и западном выступе Нубийско-Аравийского щита, образующих Центрально-Сахарскую зону поднятий. К С. и Ю. от последней простираются соответственно Северо-Сахарская и Южно-Сахарская зоны опусканий, заполненные фанерозойскими отложениями (см. Сахарская плита).
Полезные ископаемые — нефть и газ (см. Сахарский нефтегазоносный бассейн), месторождения железных (Кедия — Иджиль) и медных (Акжужт) руд. Докембрийский фундамент заключает месторождения золота, с молодыми интрузиями связаны руды редких металлов, вольфрама, урана.
Климат на основной части С. ярко выраженный пустынный, тропический, сухой и жаркий, на севере — субтропический. Формируется под воздействием северо-восточного пассата, господствующего над большей частью С. в течение всего года. Современный аридный климат С. существует около 10 тыс. лет; в ледниковый период климат С. был более влажным и доисторическое население С. занималось не только скотоводством и земледелием, но и охотой и даже рыболовством, о чём свидетельствуют наскальные рисунки в разных районах С. Сухость воздуха (относительная влажность 30—50%), огромный дефицит влажности и высокая испаряемость (потенциальное испарение 2500—6000 мм) типичны для всей территории С., кроме узких прибрежных полос. Осадки в Северной С. — преимущественно зимние, в Южной С. — летние; средние годовые суммы осадков в окраинных районах 100—200 мм, на большей части равнин С. менее 50 мм (в горных массивах обычно менее 100 мм), а во внутренних районах дожди могут не выпадать несколько лет подряд, хотя отдельные ливни вызывают паводки в уздах и сели в горах. Для большей части С. характерны обильные утренние росы (конденсация благодаря низким ночным температурам), способствующие образованию поверхностных пылеватых кор.(корейский) На вершинах Ахаггара и Тибести почти ежегодно кратковременно выпадает снег. Для теплового режима характерны высокие температуры воздуха и очень большие их суточные и годовые амплитуды. температуры могут достигать 56—58 °С, приближаясь к максимальным на Земле, но поверхность суши может прогреваться до 70—80 °С. Средняя месячная температура воздуха в июле достигает 37,2 °С (Адрар). Зимой в С. ночью повсеместны заморозки на почве, а в центральных горных массивах зарегистрированы ночные температуры до —18 °С. Часты продолжительные ветры и многодневные пыльные (песчаные) бури, причём скорость ветра возрастает от 3—5 до 50 м/сек (иногда — более; ветры сирокко, шерги, хамсин и самум).
Внутренние воды. Кроме Нила, в С. нет транзитных рек с постоянным водотоком. После сильных дождей на короткий срок заполняются водой сухие русла уздов Северной С. и древней речной сети, расходящейся от Ахаггара и Тибести (узды Игаргар, Тафасасет, Таманрассет и др.). В окраинных районах С. и в центральных горных массивах сохранились небольшие реликтовые озёра, частично заболоченные и нередко сильно минерализованные. С. обладает крупными бассейнами подземных вод (в т. ч. артезианскими), которые содержатся главным образом в континентальных нижнемеловых песчаниках. Их использование обеспечивает жизнь в оазисах, расположенных обычно в пониженных местах, где имеются источники или легче создать системы колодцев. Наиболее богата грунтовыми водами Северная С. Здесь подземный сток обильнее, больше артезианских колодцев со значительными запасами воды. В Южной С. грунтовые воды менее обильны и лежат глубже. Артезианских вод почти нет. В С. ведётся активное бурение на воду, открыты новые бассейны подземных вод, используемых для обеспечения районов добычи нефти и газа, а в северных районах С. и для ирригации.
Почвы и растительность. Для большей части С. характерны примитивные почвы тропических пустынь и полупустынь (щебнистые, галечные, песчаные), часто засоленные. Широко распространены известково-гипсовые коры мощностью от нескольких см до 1—2 м. Растительность относится к Голарктической флористической области, включает много средиземноморских элементов. Насчитывается около 1200 видов высших растений, но на 1 тыс. км2 в среднем встречается до 150 видов (т. е. в 10 раз меньше, чем в Европе, в 25 раз меньше, чем во влажных тропиках). Растительный покров С. имеет различия, обусловленные, с одной стороны, положением её в двух климатических поясах, а с другой — особенностями рельефа и литологии поверхностных отложений (каменистые, песчаные и другие типы пустынь). Основа растительного покрова — многолетние засухоустойчивые злаки и кустарники с обширной и глубокой (до 15—20 м) корневой системой, а также эфемеры, развивающиеся после выпадения дождей. Растительный покров всюду сильно разрежен, а во многих районах (реги, хамады, частично скопления песков и т. д.) вообще отсутствует. Богаче растительностью горные районы, где сохранились реликты неогеновой флоры, много эндемичных растений. Из деревьев и кустарников наиболее часты в Южной С. некоторые виды акаций, тамарисков, эфедры, дрок. Растительный покров почти повсеместно испытал сильное воздействие деятельности человека (выпас скота, сбор полезных растений, заготовка топлива и т. п.). В результате хищнического уничтожения растительности и распашки лёгких песчаных почв подвижные пески наступают на оазисы. В Алжире начато (1974) осуществление проекта «зелёной стены» — посадки пиний, эвкалиптов и др. деревьев, которые должны преградить путь пескам на протяжении 1500 км. В оазисах, помимо главной культуры — финиковой пальмы, возделывают инжир, оливковые и фруктовые деревья, некоторые цитрусовые, различные овощи, на Ю. — пальму дум.
Животный мир относится к Голарктической и Эфиопской зоогеографическим областям и насчитывает около 4000 видов, большинство из которых беспозвоночные. Около 40% всех видов — африканские эндемики, но типичных сахарских видов не более 10—12%. Нагорья в Центральной С. являются замкнутыми областями обитания типичных сахарских животных. В наиболее засушливых районах видовой состав крайне беден (не считая птиц, более 50% видов которых в С. перелётные), а биомасса животных уменьшается до 2 кг/га и менее. Млекопитающих в С. всего около 60 видов, в том числе антилопа аддакс, наиболее приспособленное к длительному пребыванию без воды копытное — антилопа мендес (находится под угрозой истребления), несколько видов газелей, муфлон в Ахаггаре и Тибести, один вид обезьян в Аире и Тибести, из хищников — лисица фенек, в окраинных районах С. — шакал, гепард, гиена, из грызунов — песчанки, тушканчики, из зайцеобразных — сахарский заяц и др. Повсеместно многочисленны пресмыкающиеся (ящерицы — сцинки, вараны и др.); змеи (рогатая гадюка, кобры), в Ахаггаре в небольших реликтовых водоёмах обитают мелкие крокодилы. Большинство животных в С. ведут ночной образ жизни.
Население С., не считая густозаселённых районов долины и дельты Нила, составляет около 3 млн. человек и сосредоточено в основном в северной части Алжирской С., в западных и южных окраинных районах С. и в отдельных группах оазисов (до 2/3 населения), где плотность достигает 1000 чел. на 1 км2 и более. Современный этнический состав населения С. пёстрый, но преобладает берберо-арабское население. На нагорье Ахаггар и плато Аир живёт около 30 тыс. близких к берберам туарегов (кочевников-скотоводов), на нагорье Тибести — негроидные тубу (тиббу). Основные города: Туггурт, Уаргла, Лагуат, Туат, Тидикельт — в Алжире, Куфра, Себха, Тазербо, Джагбуб, Мурзук — в Ливии, Сива, Дахла, Фарафра, Бахария — в Египте.
Хозяйство. Традиционное занятие населения С. — кочевое животноводство, сбор дикорастущих полезных растений и плодов, земледелие в оазисах. Культивируют главным образом финиковую пальму, а также зерновые и овощи. Кочевники и полукочевники разводят верблюдов, овец, коз, со стадами которых весной отправляются на поиски пастбищ, а зимой остаются в оазисах.
В 1950—60-е гг. открытие и начало эксплуатации крупных месторождений нефти и природного газа в Алжире (Алжирская С.) и Ливии коренным образом изменили экономическое значение С., ставшей крупным нефтедобывающим районом мира. Добывается каменная соль в Тауденни (Мали), каменный уголь в Кенадзе (Алжир), железная руда в Кедия — Иджиле (9,3 млн. т в 1972), медная руда в Акжужте (Мавритания), фосфориты в Бу-Краа (Западная С.). В перевозках грузов, кроме нефти и газа, транспортируемых по трубопроводам от месторождений к портам вывоза на побережье Средиземного моря в Алжире, Тунисе и Ливии, ведущая роль принадлежит автомобильным и авиационным сообщениям. Транс-сахарская автодорога от Алжира до Нигера (г. Агадес) имеет битумное покрытие до Айн-Салаха. Ж. д. соединяет г. Абадла с северным Алжиром и Марокко, имеются отдельные линии: Туггурт — Средиземноморское побережье, рудовозная ж. д.(железная дорога) Иджиль — побережье Атлантического океана.
Лит.: Петров М. П., Пустыни земного шара, Л., 1973; Капо-Рей Р., Французская Сахара, пер.(перевод) с франц.(французский), М., 1958; Сахара. [Сб. ст.], пер.(перевод) с нем.(немецкий), М., 1971; Силин-Бекчурин А. И., Подземные воды Северной Африки, М., 1962; Furon R., Le Sahara. Géologic ressources minérales, 2 éd., P., 1964; Die Sahara und ihre Randgebiete, Bd 1—3, Münch., 1971—73.
