В России первые туристские организаций появились в 1885—90 в Петербурге, Тифлисе, Одессе. В 1901 создано Российское общество туристов (РОТ), которое организовывало поездки по стране и за границу (к 1914 — около 5 тыс. членов, главным образом представителей имущих классов).
Советское туристское движение начало формироваться в начале 20-х гг. Организацией поездок для рабочих занимались профсоюзы, для учащихся и солдат — органы Наркомпроса. Однако туристские путешествия не носили систематического характера. В середине 20-х гг. возобновилась деятельность РОТ. В конце 20-х гг. созданы акционерного общества «Советский турист», «Интурист», общество пролетарского туризма (ОПТ РСФСР, пришедшее на смену РОТ) и Центральная детская экскурсионно-туристская станция Наркомпроса РСФСР. В 1930 постановлением СНК(Совет Народных Комиссаров) СССР на базе «Советского туриста» и общества пролетарского туризма создано Всесоюзное добровольное общество пролетарского туризма и экскурсий (в 1932 — 936,7 тыс. членов, 92 базы всесоюзного значения, в путешествиях и экскурсиях участвовали 6,6 млн. чел.). В 1936 постановлением ЦИК(Центральный исполнительный комитет) СССР руководство работой в области путешествий и экскурсий возложено на ВЦСПС и его организаций. К 1940 профсоюзы создали несколько тысяч туристских ячеек на предприятиях и в учебных заведениях, организовали во многих районах туристско-экскурсионные маршруты (165 туристских баз и лагерей). Во время Великой Отечественной войны 1941—45 многие базы были разрушены. В 1945 возобновилась деятельность туристско-экскурсионного управления ВЦСПС. Туристско-экскурсионные управления (ТЭУ) созданы вначале в Москве, Ленинграде, Крыму, на Северном Кавказе, в Краснодарском крае и Грузинской ССР, к 1960 — во всех союзных республиках, в 33 краях и областях РСФСР; в 144 городах открыты клубы туристов. В 1962 ТЭУ профсоюзов реорганизованы в советы по туризму, в Москве создан Центральный совет по туризму (ЦСТ), в состав которого вошли представители центральных государственных и общественных организаций и учреждений, соучаствующих в обслуживании туристов. К 1965 советы по туризму работали во всех республиках, краях и областях, в 1510 городах и райцентрах образованы клубы туристов. В эти же годы в крупных городах созданы экскурсионные бюро. В 1969 ЦК КПСС, Совет Министров СССР и ВЦСПС приняли постановление «О мерах по дальнейшему развитию туризма и экскурсий в стране», поставившее задачу превратить туристско-экскурсионное дело в крупную отрасль обслуживания населения; ЦСТ преобразован в Центральный совет по туризму и экскурсиям (ЦСТЭ), ставший одной из крупнейших туристских организаций в мире.
В 1971—75 на развитие материальной базы туризма профсоюзами выделено 500 млн. руб. Объём туристско-экскурсионных услуг возрос с 260 млн. руб. в 1970 до 1 млрд. руб. в 1975; количество турбаз, гостиниц, кемпингов доведено почти до 1 тыс., количество мест — со 157 тыс. до 300 тыс. В 1975 обслужено 26 млн. туристов и 131 млн. экскурсантов (в 1965 — около 2 млн. туристов и свыше 8 млн. экскурсантов). Функционирует свыше 350 маршрутов всесоюзного и более 6 тыс. маршрутов местного значения. Ежегодно организуется около 6 тыс. морских и речных круизов (обслуживающих около 2 млн. чел.), свыше 7 тыс. железнодорожных (около 3,5 млн.), около 25 тыс. авиационных (около 1 млн. чел.) и свыше 200 тыс. автобусных (св. 6 млн. чел.) туристских рейсов. Почти в 600 городах и населённых пунктах открыты бюро путешествий и экскурсий. Действует свыше 3 тыс. клубов и свыше 14 тыс. пунктов проката и выдачи туристского снаряжения. На предприятиях, в колхозах, учебных заведениях, на стройках и др. создано свыше 60 тыс. туристских секций, объединяющих туристов-спортсменов, занимающихся пешеходным, лыжным, водным, велосипедным и другими видами спортивного туризма, включенного (с 1949) в Единую всесоюзную спортивную классификацию. Регулярно проводятся соревнования (в т. ч. и всесоюзные) по различным видам туризма. При советах по туризму созданы маршрутно-квалификационные комиссии и контрольно-спасательная служба. Свыше 100 тыс. чел. (1975) имеют спортивные разряды и свыше 600 чел. звание мастера спорта СССР по туризму. Нормативы спортивного туризма включены во Всесоюзный физкультурный комплекс «Готов к труду и обороне СССР».
Туристское движение в СССР развивается в соответствии с государственной политикой в области охраны здоровья народа. Только из фондов государственного социального страхования ежегодно выделяется около 1,0 млрд. руб. на приобретение льготных путёвок и дотации учреждениям отдыха, туризма, санаторного лечения. Кроме того, на эти же цели выделяются значительные суммы из общественных фондов предприятии и совхозов. Для путешествия по путёвкам профсоюзных, молодёжных и детских туристских организаций существуют льготные транспортные тарифы. Туристские организаций освобождены от налогов. Социальная структура туристского потока: рабочие промышленных предприятий и служащие — 33%, инженерно-технические работники и творческая интеллигенция — 28% , студенты и школьники — 18%, рабочие совхозов, колхозники — 9%, пенсионеры — 4%, прочие — 8%. Кроме туристов, обслуженных различными туристскими организациями, около 75—80 млн. чел. (1974, оценка) участвовало в самодеятельных путешествиях, походах и др.
По размаху туристского движения СССР занимает одно из первых мест в мире.
Основные районы массового туризма: крупнейшие культурные и промышленные центры — Москва, Ленинград, Киев, Минск и др.; на юге — побережье Чёрного и Азовского, частично Каспийского морей; на юго-западе и западе: Молдавия, Закарпатье, южные районы Украины, прибалтийские республики, западные районы Белоруссии. С 60-х гг. начал формироваться т. н. центральный туристский район, включающий Новгород, Ростов, Владимир, Суздаль, Углич, Ярославль и другие древнерусские города. В 70-х гг. сложился уникальный маршрут по древнейшим городам Центральной России, т. н. Золотое кольцо (Москва — Владимир — Иваново — Плёс — Кострома — Ярославль — Переславль-Залесский — Москва). Увеличиваются туристские потоки на С. и В. страны — в Карелию, на Кольский полуостров, Урал, Сибирь, Байкал, в столицы республик Средней Азии. Особое место занимают путешествия по местам революционной, боевой и трудовой славы советского народа, по местам, связанным с именем В. И. Ленина. Все плановые всесоюзные и местные туристские маршруты содержат насыщенную программу экскурсий (автобусных, пешеходных и др.), построенных с учётом сезонных особенностей (см. карту).
С конца 50 — начала 60-х гг. вследствие развития мирового туристского движения и значительно возросшего интереса к Советской стране резко расширились международные туристские связи СССР. Активизировалась деятельность «Интуриста», ставшего одной из крупнейших туристских фирм мира, создано Бюро международного молодёжного туризма «Спутник» (крупнейшая в мире молодёжная туристская организация, 1958), в ЦСТ образован отдел по международному туризму (1958), в 1964 образовано Управление по иностранному туризму при Совете Министров СССР (с 1969 Главное управление по иностранному туризму — ГУИТ при Совете Министров СССР). «Интурист» предлагает свои услуги в более чем 100 городах страны, «Спутник» имеет 19 крупных молодёжных лагерей. В 1975 СССР посетили 3,7 млн. иностранных граждан (в 1956 — около 0,5 млн. чел.), около 2,5 млн. советских граждан выезжали за рубеж (в 1956 — около 0,5 млн. чел.).
Научные исследования в области туризма ведут: институт географии АН(Академия наук) СССР, Всесоюзная научно-исследовательская лаборатория туризма и экскурсий ЦСТЭ, научно-исследовательская лаборатория по иностранному туризму (все в Москве) и другие организации.
Подготовку кадров в области туризма осуществляют: Центральные и зональные туристские курсы ЦСТЭ, институт повышения квалификации специалистов ГУИТ при Совете Министров СССР, специальный факультет в Высшей школе профсоюзного движения ВЦСПС, географические факультеты Ростовского и Белорусского университетов, факультеты общественных профессий ряда педагогических институтов.
Периодические издания: журнал «Турист» (ВЦСПС), регулярно — проспекты «Туристские маршруты» (ЦСТЭ, ВЦСПС), для зарубежных туристов — журнал «Путешествие в СССР» (с 1966, на русском, английском, немецком, французском языках, издание ГУИТ при Совете Министров СССР).
