Рослинний світ СРСР дуже всілякий і багатий видами рослин, особливо в його південних гірських частинах. Вся територія СРСР відноситься до Голарктичної флористчної області (царству), що займає найбільш північне положення серед інших флористчних областей Землі. Основні закономірності розподілу рослинного покриву пов'язані з багатьма чинниками, але в основному з розподілом тепло і волога. Відповідно до цього склалися ботаніко-географічні області (або зони в широкому сенсі слова). Більшість з них має те, що широтне випрало, але деякі, наприклад Європейська і Далекосхідна широколистяні області, розташовані в пріокеанічеських частинах материка, — довготне або діагональне. Проте і в широтних по положенню ботаніко-географічних областях є деякі відмінності в складі і структурі рослинності у зв'язку із змінами клімату в напрямі із заходу на схід, внаслідок чого виділяються ботаніко-географічні підобласті, провінції і тому подібне В гірських системах спостерігається вертикальна поясна рослинності. При цьому в кожної ботаніко-географічної області формується свій специфічний тип висотної поясної або декількох близьких її типів. У формуванні складу і структури рослинного покриву мають велике значення і інші екологічні чинники, його історія, а також дія господарській діяльності людини.
В становленні рослинного покриву СРСР величезну роль зіграли материкові (покривні) і обширні гірські заледеніння, які протягом антропогена повторювалися кілька разів. При цьому відбувалося повне знищення рослинності під покривом льодів, а в перигляціальній смузі утворилися обширні території з вічною мерзлотою, де розвивалася тундра, своєобразниє кріоксерофітниє перигляціальні степи, а місцями — рідколісся за участю берези, модрини, сосни. Більш древня рослинність різних типів, у тому числі і ліси, могла зберегтися під час заледенінь переважно на півдні СРСР; найбільш теплолюбива — під захистом гір в Середній Азії і в Закавказзі.
Високоарктична полярнопустинная область займає непокриті льодовиками частини найпівнічніших островів Льодовитого океану, а на материку лише крайній С. Таймирського півострови. На скупченнях крупних каменів і щебеня рослинність відсутня або розвинена дуже слабо; поверхня мелкоземістого субстрата, розділена морозобійними тріщинами, покрита (на 20—30%) накипними лишайниками, водоростями і печінковими мохами. У тріщинах між полігонами і частково в пониженнях, де скупчується сніг, туляться переважно квіткові рослини, а також лістостебельниє мохи і кущисті лишайники (займають 10—15% всій поверхні).
Арктична тундрова область займає більш менш вузьку смугу на С. материка, а також деякі південні острови Північного Льодовитого океану. Рослинність тут характеризується безлісим в основному через нестачу тепла і представлена добре вираженим наземним моховим (зелені блискучі мохи — гилокоміум, аулакомніум, томентгипнум, ракомітріум, рітідіум і ін., а також зозулин льон і сфагнум) або лишайниковим (переважно з кущистих лишайників — кладонія, цетрарія, алекторія і ін., які переважають головним чином на легенях і щебністих грунтах) покривом. У тундрі розвинений також ярус чагарничків і багатолітніх трав. Велику площу займають болота, переважно горбисті. Особливості рослинного покриву зони тундри істотно змінюються з С. на Ю. Для найбільш північної смуги арктичної тундри (перехідною до високоарктичних пустель) характерні трав'яно-чагарничково-моховий і чагарничково-лишайниковий покриви; з чагарничків — куропаточья трава (на З. області — Dryas octopetala, на Ст — D. punctata і ін.), верби (Salix polaris, S. nummularia, S. reptans), арктичні і аркто-альпійські трави. Далі слідує смуга північних, або типових (мохово-лишайникових), тундри, що відрізняється від попередньої наявністю ряду гипоарктічеських видів (Eriophorum vaginatum), створюючих к В. від р. Олени кочкарниє тундра, місцями — вороника (Empetrum hermaphroditum), морошка (Rubus chamaemorus) і ін. Для смуги південних, або чагарникових, тундри характерні виражений чагарниковий ярус з берізок (Betula nana — Європа і Західний Сибір, Ст exilis — Східний Сибір), верб (Salix lanata, S. glauca, S. pulchra і ін.) і трав'яно-чагарничковий ярус — з брусниці (Vaccinium minus), вороникі (Empetrum hermaphroditum) і др.; з'являється багульник (Ledum palustre). У найбільш південній смузі — в лісотундрі, або передтундрових редколесьях, на плакорах поширені редколесниє співтовариства у поєднанні з крупноєрниковимі тундрою; панують гипоарктічеськие і тайгові види рослин, в Європейській частині в редколесьях в деревному ярусі — береза звивиста і ялина сибірська, в Західному Сибіру — модрина сибірська, в Східному Сибіру — модрина Гмеліна (даурськая).
Північнотихоокеанська високотравно-мелколіственнолесная нізкогорно-тундрова о бласть займає Камчатку, північні і середні Курильські і Командорські острови. Характеризується холодним і вологим кліматом. Поширені редкостойниє березняки з кам'яної берези, зазвичай з потужним покривом з високотравья (чемериця — Veratrum oxysepalum, комірник — Filipendula kamtschatica, дудник — Angelica ursina, борщевік — Heracleum dulce, бодяк — Cirsium kamtschaticum). Високогірні чагарники — кедровий стланик вільшняк (Alnus kamtschatica) часто спускаються до рівня морить. Хвойні ліси з ялини аянськой і модрини Гмеліна є лише в долині р. Камчатки, оточеної із З., У, і Ю. горами.
Североєвропейсько-сибірська тайгова (хвойнолесная) область тягнеться від басейну Балтійського до побережжя моря Охотського; займає близько половини території СРСР. Переважають ліси з пануванням мезофільних хвойних дерев: вічнозелених — види їли, ялиці, сосни, і літньозелених (листопадних) — модрини; з чагарничків і трав: брусниця (Vaccinium vitis idaea), чорниця (V. myrtillus), мучниця (Arctostaphylos uva ursi), ліннея (Linnaea borealis), папороті (Dryopteris lanceolatocristata, Gymnocarpium dryopteris, Phegopteris connectilis). Наземний покрив із зелених блискучих мохів, переважно пльоврозума (Pleurozium schreberi), гилокоміума (Hylocomium splendens), дікранума (Dicranum polysetum), на легких грунтах в борах, а в північній тайзі і в інших хвойних лісах — з лишайників (види кладонії, цетрарії); у заболочених лісах — моховий покрив з видів політріхум і сфагнум. Часто великі масиви утворюють головним чином верхові сфагнові болота, особливо велика заболоченість Західно-сибірської низовини
На С. Европейськой частини СРСР і в Західному Сибіру, на Ст ка Єнісею, кряжа і Саян Енісейського (тут ліси вже гірські) панують темнохвойниє ліси з ялини, ялиці і кедрової сосни (Picea abies, P. obovata, Abies sibirica, Pinus sibirica); місцями, особливо на С., — за участю модрини сибірської; на легких грунтах — соснові ліси з сосни звичайної. На місці порубок і гару — березові ліси, які в багатьох районах зараз переважають. На схід від Єнісею панують модринові ліси: на С. Средней і в Східному Сибіру — з модрини Гмеліна, а на Ю. Средней Сибіру — з модрини сибірської (на Ю. спільно з сосною звичайної). Вся ця обширна територія Середнього і Східного Сибіру з пануванням модринових лісів збігається з поширенням багатолітньої мерзлоти. У найбільш континентальній східній частині тайгової області далеко на З.-В.(північний схід) — в середній частині басейну р. Олени (район Якутська), а також у верхній течії річок Яни, Індігірки і Колими заходять ізольовані невеликі ділянки степових співтовариств центрально-азіатського (монгольського) типа.
На Далекому Сході, в басейні ніжнего і частково середнього Амура, а також в середній і південній частинах Сахаліну і на найбільш південних Курильських островах великі площі займають темнохвойниє ліси, переважно гірські (з ялини аянськой, видів ялиці — Abies nephrolepis і A. sachalinensis), на Ю. з домішкою далекосхідних широколистяних дерев і чагарників. У горах тайгової області хвойні ліси покривають нижні і середні пояси гір, вище розташовується пояс низькорослих високогірних чагарників (карликові види берези, в Східному Сибіру кедровий стланик); на Далекому Сході вище за хвойні ліси — чагарники кам'яної берези; високогірний пояс зайнятий гірською тундрою (гольці).
Склад тайгових лісів і їх структура змінюються з С. на Ю. Для північної тайги характерна розрідженість древостоя; у підліску низькорослі чагарники, загальні з тундрою (берези карликова, худа і ін.); у трав'яно-чагарничковому ярусі брусниця, чорниця і ін., тайгові, а також деякі арктичні види; добре розвинений надгрунтовий покрив з мохів або лишайників. У середній тайзі древостой густішої, середнього або високого бонітету; чагарники зазвичай відсутні; у трав'яно-чагарничковому ярусі арктичних видів немає; добре розвинений моховий покрив з блискучих зелених мохів, лишайниковий, — лише в борах. У південній тайзі древостой також утворює зімкнуті насадження середнього і високого бонітету; у трав'яно-чагарничковому ярусі, окрім брусниці, чорниці і ін., звичайна кислиця (Oxalis acetosella) і др.; надгрунтовий покрив розвинений слабкіше, ніж в середній тайзі; у Європейській частині СРСР і на Далекому Сході в південнотайгових лісах зустрічаються деякі види трав, властиві в основному широколистяним лісам, а на Ю. Сибірі в соснових і модринових лісах розвинений трав'яний покрив з лісових, а інколи і лугово-степових видів рослин. У Європейській частині і на Далекому Сході на крайньому Ю. тайгової області є ще одна смуга — широколистяно-хвойних лісів за участю широколистяних порід в деревному і чагарниковому ярусах, а також рослин, характерних для дібров, в трав'яно-чагарничковому покриві; наземний моховий і лишайниковий покрив виражений слабкіше, ніж в північніших смугах. У Західному Сибіру, на південь від смуги південної темнохвойной тайги, розташовується вузька смуга осиково-березових лісів (Betula pendula, Ст pubescens Populus tremula).
Далекосхідна широколіственнолесная область в СРСР представлена лише своєю найбільш північною частиною, вузькою смугою в басейні середнього Амура; велика її частина знаходиться в суміжних зарубіжних районах Азії. Ця область, як і що є сусідами з нею на С. райони з темнохвойнимі лісами, знаходяться під впливом мусонного клімату, флора її дуже багата, особливі багато різних видів дерев і чагарників. На рівнинах і в самому нижньому поясі гір переважають широколистяні, ліси — в СРСР переважно з дуба монгольського, граба (Carpinus cordata), а також видів липи (Tilia amurensis і ін.), декількох видів клена і ін. Вище за пояс широколистяних лісів розташовуються змішані кедрово-широколистяні ліси, в яких з хвойних переважають сосна кедрова корейська, ялиця (Abies holophylla). У широколистяних і особливо змішаних лісах багато деревних ліан: лимонник (Schizandra chinensis), виноград (Vitis amurensis), види актинидії. Ще вище — пояс темнохвойних лісів (ялина аянськая, ялиця), які на вершинах гір змінялися низькорослими лісами з берези кам'яної. У горах Південного Сихоте-Аліня у верхнього кордону лісів на кам'янистих розсипах утворює чагарники хвойний чагарник, що стелеться, мікробіота (Microbiota decussata).
Європейська широколіственнолесная область займає Прикарпаття, Карпати і далі смугою тягнеться на Ст до західного схилу Південного Уралу, захоплюючи також Полісся; а на Ю. — гори Криму, Великий Кавказ, Ріонськую низовина (Колхіда) і частково гірські райони Малого Кавказу. Основна частина цієї області знаходиться в Західній Європі, в межі СРСР вона заходить двома мовами. У північній смузі склад деревних порід небагатий (особливо на Ст). У Прикарпатті і в Подолії ще зустрічається і утворює насадження середньоєвропейський вигляд дуба Quercus petraea, але на більшій частині території панують дубові ліси з дуба черешкового (Q. robur); до лівобережжя Дніпра заходить граб (Carpinus betulus); майже до правобережжя Волги зустрічається ясен (Fraxinus excelsior). У цих дубових лісах виростають також липа (Tilia cordata), ільм (Ulmus glabra), види клена (переважно Acer platanoides); у підліску звичайна ліщина (Corylus avellana) і ін. Дубові ліси займають Подолію і передгір'я Карпат, вище розташовуються букові ліси (Fagus silvatica), ще вище — пояс хвойних лісів з ялини, ялиці (Picea abies, Abies alba); далі по висоті — пояс субальпійських стлаников, головним чином з сосни (Pinus mugo), хащі чагарникової вільхи (Alnus viridis). Вершини гір зайняті альпійськими лугами; трав'яні співтовариства тут переважно вторинні, виниклі на місці знищених лісів.
В південній смузі області, що охоплює Кавказ і Гірський Крим склад широколистяних лісів багатший. Тут також переважають дубові ліси з Quercus iberica, місцями з Q . pedunculifera, а на північному схилі Великого Кавказу і в горах Криму — з Q. robur, Q. petraea, Q. pubescens; вище розташовується пояс з буку (Fagus orientalis). Своєрідна рослинність Західної Закавказзі, де велика кількість опадів. Тут, в нижньому гірському поясі і на підгірних рівнинах, виростають змішані широколистяні ліси з каштана (Castanea sativa), буку (Fagus orientalis), видів дуба (Quercus iberica, Q. hartwissiana і ін.), часто з вічнозеленим підліском (Laurocerasus officinalis, Rhododendron ponticum і ін.); вище розташовуються букові ліси, місцями з вічнозеленим підліском того ж складу; ще вище пояс темнохвойних лісів з видів ялиці і ялини (Abies nordmanniana, Picea orientalis) з домішкою широколистяних порід (буку і ін.), в західніших районах місцями з вічнозеленим підліском. Верхню кордон лісу утворює букове або березове кріволесье; у субальпійському поясі — заросли високотравья, рододендрона кавказького, в сухіших районах — стланикового ялівцю; альпійський пояс гір Кавказу зайнятий нізкотравнимі лугами з багатим видовим складом.
В горах Криму переважають дубові ліси з європейських видів дуба (Quercus petraea, Q. pubescens), місцями є букові ліси (Fagus orientalis). На південному схилі Кримських гір, а також на північно-західній частині південного схилу Великого Кавказу зустрічаються лісові середземноморські і субсередземноморські види сосни (Pinus pallasiana), ялівцю (Juniperus excelsa), а на Кавказі сосна піцундськая.
Евразіатськая степова область має широтне розташування усередині материка в межах помірного поясу і тягнеться від нижньої течії Дунаю до внутрішньої частини Дунбея в КНР(Китайська Народна Республіка); у СРСР вона представлена переважно на Ю. Европейськой частині і Західному Сибіру і на С. Казахстану. Для цієї області характерне панування дерновінних багатолітніх ксерофільних трав, переважно дерновінних злаків з пологів ковили, овсяніци, келерії, рідше за осоку (Carex pediformis, С. humilis) і лук (головним чином в Монголії). Склад і структура співтовариств міняються в західно-східному напрямі. Так, в причорноморсько-казахстанських степах панують крупна периста ковила (Stipa zalesskii, S. ucrainica, S. lessingiana і ін.), менше значення має волосовидна ковила (S. capillata, S. sareptana); повсюдно поширений тіпчак (Festuca valesiaca і близькі види). У степах центральноазіатського типа (у СРСР — в Забайкаллі, острівних степах верхнього Єнісею) переважає волосовидна ковила (Stipa krylovii, S. baicalensis і ін.); види тіпчака (головним чином Festuca lenensis) поширені в північніших переважно лугових, степах; характерна змєєвка (Cleistogenes squarrosa). У зв'язку з порівняно теплою і вологою весною в причорноморсько-казахстанських степах навесні і на початку літа розвиваються ефемероїди, наприклад мятлік (Poa bulbosa), види гусячого лука (Gagea), тюльпана (Tulipa schrenkii, Т. patens), Rindera tetraspis, ефемери, наприклад види костриці, рогоглавника (Ceratocephala testiculata), веснянки (Erophila verna), аліссум (Alyssum desertorum) і ін. У центральноазіатських степах у зв'язку з холодною і сухою весною ефемероїди і ефемери майже не зустрічаються, але у вологіші роки рясні тривало вегетуючі (з весни до осені) одне -і дворічні рослини, особливо полини (Artemisia scoparia, A. pectinata, A. palustris і ін.).
В степової області в напрямі з С. на Ю. змінюється видовий склад рослин і кількісні співвідношення життєвих форм, підвищується посухостійкість видів рослин, зростає число видів ефемероїдів і ефемерів. У зв'язку з цим зона ділиться на 4 основних широтних смуги. У лугових степах зустрічаються види, характерні і для лугів, пирію (Elytrigia inermis) і др.; основний вигляд ковили Stipa pennata. Для посушливих разнотравно-дерновіннозлакових степів характерне степове різнотрав'я, часткове те ж, що і в лугових степах основний вигляд ковили — Stipa zalesskii, частково S. ucrainica на З. У сухих дерновіннозлакових степах роль степового різнотрав'я падає, основний вигляд ковили — Stipa lessingiana. У пустинних полукустарнічниково-дерновіннозлакових степах переважають степові дерновінниє злаки — Stipa sareptana, а на С. також S. lessingiana, але велика роль і напівчагарничків: полини — Artemisia lercheana, A. gracilescens і ін., деяких видів солянок (Anabasis salsa і ін.). У смузі лугових степів на плакорних ділянках зустрічаються ліси (дубові в Європейській частині і березові на півдні Західного Сибіру).
В степах Забайкалья, що відносяться по своєму складу, структурі і фенологічним ритмам розвитку до центральноазіатських, переважають лугові степи, в яких, окрім волосовидної ковили і ленського тіпчака, часто велика роль належить рослині з сімейства складноцвітих — пижму (Filifolium sibiricum). У Забайкаллі представлені також разнотравно-волосовідноковильниє і частково сухі волосовідноковильниє степи з великою кількістю змєєвки (Cleistogenes squarrosa).
пустинна область Сахаро-Гобі (афро-азіатська) тягнеться в СРСР від Західного Прікаспія (в т.ч. Східної Закавказзі) до кордону з КНР(Китайська Народна Республіка). Для цієї області характерне панування напівчагарникових, чагарникових і деревовидних видів (солянки, саксаул плоскуха, тереськен і ін.). У СРСР північна частина цієї області розташована в помірному кліматичному поясі, а південна частина — в субтропічному.
В межах пустинної області можна виділити 3 широтних смуги. У північних, або остепнених пустелях, що граничать на С. із степовою областю, панують ті ж види напівчагарничкового полину, що і в пустинних степах (Artemisia lercheana, A. gracilescens, A. pauciflora), або типово пустинні (A. terrae-albae) і пустинні напівчагарничкові солянки (Anabasis salsa, Salsola arbusculiformis і ін.) за участю степових дерновінних злаків — овсяніци (Festuca valesiaca), ковили (Stipa sareptana, S. richteriana) і ін. У типових пустелях панують в основному ті ж напівчагарнички, що і в остепнених, але степових дерновінних злаків немає або вони з'являються лише на легких грунтах. У південних пустелях, приурочених до південної частини Турана і до Східної Закавказзі, розвинені ефемероїди і ефемери — Poa bulbosa і Carex pachystylis, а на пісках в саксаульниках і джузгунниках — С. physodes, а з пустинних напівчагарничків: у Закавказзі — Artemisia fragrans, Salsola dendroides, S. nodulosa, S. ericoides; на Ю. Средней Азії — багаточисельні полини (Artemisia turanica, A. kemrudica, A. badhysi і ін.), солянки (Salsola gemmascens, S. arbuscula і ін.). У Південному Казахстані і Середній Азії на пісках — саксаульники (Haloxylon ammodendron, Н. persicum), джузгунникі (багато видів Calligonum).
Рослинний покрив гірських систем в межах пустинної зони (у Південній і Східній Закавказзі, в Казахстані і Середній Азії) всілякий. Саме тут зустрічається більше половини видів вищих рослин флори СРСР. Загальні межі всіх цих гірських країн — слабка облесенность, а місцями повна відсутність лісів (у багатьох районах ліси знищені людиною) і загальна ксерофільность рослинного покриву. У Східній і Південній Закавказзі в ніжніх поясах гір поширені бородачевникі (з бороданя — Botriochloa ischaemum); у среднегорном і частково нізкогорном поясах — дерновіннозлаковиє степи, близькі по складу до степів Європейської частини СРСР, на кам'янистих схилах розвинені співтовариства нагірних ксерофітов — трагакантникі (з колючих чагарничкових астрагалів) і тімьянникі (з ксерофільних напівчагарничків, особливо з сімейства губоцвітих). У цьому ж поясі місцями зустрічаються ксерофільні рідколісся (у значній міри вже знищені) з деревовидних ялівців (Juniperus foetidissima, J. polycarpos) і фісташки (Pistacia mutica). Місцями збереглися дубові ліси. У південно-східній Закавказзі, в Талише розвинені ліси з пануванням дуба каштанолістного, буку східного, місцями залізного дерева (Parrotia persica).
В Джунгарськом Алатау, Північному і Центральному Тянь-шані в ніжне- і среднегорном поясах переважають дерновіннозлаковиє і лугові степи, близькі по складу до степів Північного Казахстану, місцями чагарники чагарників. У верхній частині среднегорного поясу розташовуються масиви гірських лісів з ялини тянь-шаньськой (Picea schrenkiana). У нижній частині високогірного поясу — розріджені чагарники стланикової арчи (Juniperus turkestanica), високогірні степи і луги; серед останніх — співтовариства кобрезій з сімейства осокових, які особливо характерні для Центрального Тянь-шаня.
В Західному Гиссаро-Алає і Південному Тянь-шані, Західному Памірі і в Копетдаге на підгірних рівнинах і низьких передгір'ях (адирах) розвинені ефемероїдниє співтовариства з мятліка цибулинного і осоки (Carex pachystylis) за участю інших ефемероїдів і багаточисельних ефемерів, інколи напівчагарничкових полинів (з підроду Seriphidium). Вищі адири і нижні частини среднегорного поясу зайняті співтовариствами високорослих, також ефемероїдних, злаків (Elytrigia trichophora, Hordeum bulbosum). Подібні співтовариства інколи називають напівсаванами. Місцями в нізкогорьях збереглися фісташки рідколісся (Pistacia vera). У среднегорном поясі поєднуються напівсавани, среднегорниє луги, чагарники чагарників (з видів шипшини, мигдаля і ін.), ділянки ялівцевих (арчевих) редколесий (Juniperus semiglobosa, J. seravschanica), а також, особливо на кам'янистих схилах, співтовариств трагакантников (з колючих ксерофільних чагарничків з пологів астрагал, еспарцет, акантолімон) тімьянников, співтовариств з трав'янистих колючих кузіній (Cousinia). Справжні ліси (з волоського горіха, клена, диких видів яблуні) зустрічаються рідко, в районах з великою кількістю опадів, переважно на північному схилах. У високогірному поясі — високогірні степи, луги, трагакантникі; у нижніх його частинах — редкостойниє співтовариства стланикової арчи (Juniperus turkestanica). В результаті господарської діяльності людини площі, зайняті раніше редколесьямі і лісами сильно скоротилися. Східний Памір — частина Центральноазіатської пустинної підобласті. Тут переважають високогірні пустелі з тереськена (Eurotia ceratoides), полину (Artemisia rhodantha), пижма (Ajania tibetica).
Природний рослинний покрив СРСР сильно змінений господарською діяльністю людини. На величезних просторах степів і багатьох колишніх лісових територій він замінений культурними польовими угіддями. У Європейській частині СРСР в лісах переважають тепер не хвойні породи, а дрібнолисті (береза, осика). Сильно змінена рослинність пасовищних угідь в результаті посиленого пасіння худоби.
Природна рослинність СРСР має велике народно-господарське значення (див. розділ Рослинні ресурси). Велике значення природного рослинного покриву, що склався століттями, для стійкості біосфера . Природна рослинність, що складається переважно з багатолітніх рослин, створює нормальний для життя всіх організмів газовий склад атмосфери, стабілізує рельєф, грає величезну водозахисну, почво- і вітрозахисну роль. Рослинний покрив має велике значення як гігієнічний чинник, а також як джерело задоволення культурно-естетичних потреб людини. Природна рослинність вимагає до себе дбайливого відношення. При її народно-господарському використанні необхідно враховувати все різноманіття складних стосунків, що існують в живій природі в результаті тривалого, вимірюваного мільярдами років еволюційного процесу (див. розділ Охорона природи).
