Розподілені системи коливальні, суцільні коливальні системи, фізичні системи, в яких властивостями, що роблять що їх коливають (наприклад, маса і пружність в механічних системах, індуктивність і ємкість в електричних), в тій або іншій мірі володіють всі елементи системи, тобто ці властивості розподілені по всій системі. Всі реальні коливальні системи — Р. с., якщо нехтувати їх атомною структурою (що допустимо, коли об'єм, що має розміри найкоротшої хвилі, яка грає роль в даному завданні про коливання системи, містить ще чимале число атомів). Р. с. володіють чималим числом мір свободи, унаслідок чого їм властиве нескінченно велике число нормальних коливань . В деяких випадках розгляд сильно неоднорідного Р. с. може бути зведено до граничного випадку — дискретній системі, коли в одних частинах системи істотне лише одне з властивостей системи, а в інших — інше.
