Плоские черви (Plathelminthes), большая группа (подтип низших червей или самостоятельный тип) беспозвоночных двусторонне-симметричных свободноживущих или паразитических животных. Длина П. ч. от 0,1 мм до нескольких метров. Тело обычно уплощённое (отсюда название), овальное или более или менее удлинённое; цельное или разделённое на ряд члеников (ленточные черви); у паразитических форм снабжено органами прикрепления к «хозяину» в виде присосок, хоботков, крючьев и т.д. Стенка тела представлена кожно-мускульным мешком. Кожу образует однослойный эпителий, покрытый ресничками (у свободноживущих П. ч.) или т. н. погруженный эпителий. Мускулатура состоит из кольцевых, продольных и косых слоев, обеспечивающих «червеобразное» движение животного. Полость тела отсутствует, пространство между кожно-мускульным мешком и внутренними органами заполнено соединительной тканью — паренхимой. Ротовое отверстие расположено на брюшной стороне тела или на его переднем, реже на заднем конце. У большинства форм имеется кишечник, но у некоторых он отсутствует (бескишечные турбеллярии), и пищеварение протекает в центральной части паренхимы. У ленточных червей (паразитические П. ч.), тоже лишённых кишки, питание происходит путём всасывания соков из кишечника «хозяина» всей поверхностью тела. Заднепроходного отверстия у П. ч. нет. Нервная система состоит из мозга, лежащего в передней части тела, и нескольких парных продольных нервных стволов, из которых наибольшего развития обычно достигают боковые. Органы чувств у свободноживущих форм — осязательные папиллы или щупальца, глаза, орган равновесия — статоцист. Кровеносная система отсутствует. Дыхание кожное. Органы выделения — протонефридии. П. ч. — гермафродиты; имеют сложные половые протоки; яичники у большинства форм разделены на собственно яичники (продуцирующие яйца) и желточники (продуцирующие клетки, служащие для питания зародыша). У свободноживущих П. ч. развитие прямое или с метаморфозом; в последнем случае образуется мюллеровская личинка. Для паразитических П. ч., как правило, характерен сложный цикл развития — с чередованием свободных и паразитических личинок и даже различных по строению поколений. Свободноживущие П. ч. обитают в морях, пресных водах и на суше; паразитические — наружные или внутренние паразиты других животных, а также человека.
Лит.: Руководство по зоологии, т. 1, М. — Л., 1937; Беклемишев В. Н., Основы сравнительной анатомии беспозвоночных, 3 изд., т. 1—2, М., 1964; Догель В. А., Зоология беспозвоночных, 6 изд., М., 1974.
