Плавание спортивное. Объединяет П. на спортивные дистанции, прикладное, подводное (см. Подводный спорт), синхронное (художественное). Различают также П. лечебное, так называемое бытовое, игровое.
Спортивное П. включает соревнования на дистанции от 100 до 1500 м. В соревнованиях применяются способы П. — кроль, брасс и баттерфляй (дельфин). Прикладное П. — ныряние в длину и в глубину, спасение тонущего, преодоление водных преград. Синхронное П. — акробатические упражнения в воде (частично на суше), выполняемые под музыку; подразделяется на одиночное, парное и групповое. Игровое П. — различные подвижные игры и развлечения в воде.
П. известно человеку с древнейших времён. Спортивное П. зародилось на рубеже 15—16 вв.(века) Среди первых соревнований по П.— состязания пловцов в 1515 в Венеции. В 1538 вышло первое руководство по П. датчанина Н. Винмана. Первые школы П. появились во 2-й половине 18 — начале 19 вв.(века) в Германии, Австрии, Чехословакии, Франции. С середине 19 в. в ряде стран началось строительство искусственных бассейнов. Особую популярность спортивное П. получило в конце 19 в. В 1890 впервые проведено первенство Европы по П. С 1896 П. включено в программу Олимпийских игр. В 1908 организована Международная любительская федерация П.— ФИНА (в 1973 объединяла 96 национальных федераций), в 1924 — Европейская лига П.— ЛЕН.
В дореволюционной России спортивное П. не имело широкого распространения. В начале 20 в. было 7 примитивных закрытых плавательных бассейнов. Спортивным П. занималось всего 1,5 тыс. чел. Тренировки проводились преимущественно в открытой воде летом, поэтому результаты пловцов были низкими. В 1913 в Киеве впервые проведено первенство России по П. В СССР первые соревнования по П. состоялись в 1918 в Москве. В 1920 в Петрограде В. Н. Песков организовал спортивное общество П. «Дельфин», располагавшее открытым бассейном. В 20-е гг. в Москве открылось несколько школ П., в 1921 на Москве-реке разыграно первое всероссийское первенство по П. Соревнования по П. входили в программу спартакиады СССР в 1928. С этого времени стали регулярно разыгрываться первенства СССР.
В 1927 в Ленинграде и в 1930—31 в Москве открылись первые закрытые спортивные бассейны, позволившие вести круглогодичную тренировку спортсменов и подготовить пловцов (Л. К. Мешков, С. П. Бойченко, В. В. Ушаков, А. М. Шумин, В. Ф. Китаев, К. И. Алешина, М. В. Соколова), результаты которых превышали европейские и мировые рекорды того времени. Массовое развитие П. связано с осуществлением всевобуча, в программу которого оно вошло как важнейшая часть военной подготовки, и включением в 1931—32 П. в число обязательных норм комплекса «Готов к труду и обороне СССР» всех ступеней. П. стало одной из основных учебных дисциплин в институтах и техникумах физической культуры, на факультетах физического воспитания педагогических вузов.
С конца 40-х гг. началось строительство современных зимних и летних бассейнов для спортивного П. В 1973 работало свыше 1 тыс. бассейнов, в которых занималось свыше 2 млн. чел. После вступления в 1947 секции П. СССР (с 1959 — всесоюзная федерация) в ФИНА и в 1949 в ЛЕН советские пловцы стали регулярно участвовать в различных международных соревнованиях (с 1952 — в Олимпийских играх, с 1954 — в первенстве Европы). Наибольших успехов добились олимпийская чемпионка Г. Н. Прозуменщикова (Степанова), призёры Олимпийских игр и первенств Европы Х. Х. Юничев, В. В. Коноплёв, В. Н. Никитин, Г. Г. Андросов, Л. Н. Колесников, В. И. Сорокин, В. В. Кузьмин, Г. Я. Прокопенко, С. В. Бабанина, В. И. Косинский, В. Г. Мазанов, С. В. Белиц-Гейман, Н. И. Панкин, И. А. Гривенников, И. И. Позднякова, В. В. Буре и др. Существенный вклад в разработку методов обучения, тренировки и современной техники П. внесли заслуженные тренеры СССР Е. Л. Алексеенко, В. В. Буре, Т. В. Дробинская, Л. А. Иоакимиди, В. Н. Кашутина, Н. М. Нестерова, О. В. Харламова, педагоги С. М. Вайцеховский, А. А. Ваньков, И. В. Вржесневский, Л. В. Геркан, В. Ф. Китаев, М. Я. Набатникова, Б. Н. Никитский, В. А. Парфенов, З. П. Фирсов, Г. П. Чернов, А. С. Чикин и др.
В 1973 в Белграде проведён первый чемпионат мира по П. В командном зачёте лучших результатов достигли пловцы США, ГДР(Германская Демократическая Республика), Австралии, СССР. Рекорды СССР и мира см.(смотри) в таблице.
Лит.: Плавание. [Учебник], М., 1965; Бутович Н. А., Чудовский В. И., Кроль — быстрейший способ плавания, М., 1968; Инясевский К. А., Тренировка пловцов высокого класса, М., 1970; Каунсилмен Д., Наука о плавании. Пер. с англ.(английский), М., 1972; Васильев В., Никитский Б., Обучение детей плаванию, М., 1973.
