Палеоэкология (от палео... и экология), раздел палеонтологии, изучающий образ жизни и условия обитания организмов геологического прошлого, взаимоотношения между организмами и средой их обитания (неорганическая и органическая) и их изменения в процессе исторического развития жизни на Земле.
Основоположник П.— русский палеонтолог В. О. Ковалевский, давший блестящие примеры эволюционного и палеоэкологического анализа вымерших наземных позвоночных. Классические исследования ископаемых морских и солоноватоводных беспозвоночных выполнены русским геологом Н. И. Андрусовым. Большое значение для развития П. имели работы бельгийского палеонтолога Л. Долло, назвавшего их этолого-палеонтологическими, и австрийского исследователя О. Абеля, предложившего термин «палеобиология», который впоследствии был заменен термином «П.». Большой вклад в развитие П. внесли русские геологи и палеонтологи А. П. Карпинский и Н. Н. Яковлев.
Основной метод восстановления образа жизни древних организмов — изучение строения их скелетных остатков (морфо-функциональный анализ); при этом удаётся частично восстановить условия обитания вымерших организмов. Более полно это может быть сделано при изучении всех др. организмов, населявших рассматриваемую часть водоёма или суши, и при использовании геологических данных. Поэтому объекты изучения П.— остатки организмов (видов, популяций и сообществ), оставленные ими следы (палеоихнология), др. проявления жизнедеятельности (линька и пр.), особенности захоронения (тафономия), а также горные породы, заключающие окаменелости. Вещественный состав пород, их структура, текстурные и геохимические характеристики позволяют восстановить многие особенности обстановки жизни древних организмов и их гибели. Отсюда вытекает необходимость проведения совместных палеоэкологических и литологических работ. В СССР они ведутся с 30-х гг.; разработан метод комплексных палеоэкологических и литологических исследований, основа которого — сравнительный экологический анализ комплексов донных организмов в пространстве и во времени и выявление закономерностей их распространения в пределах целых морских бассейнов. Особое значение такой анализ приобретает при изучении палеозойских и более древних организмов, когда актуалистический метод (см. Актуализм) может быть использован с большими ограничениями. Последний широко применяется при анализе ископаемых захоронений (актуопалеонтология, по Р. Рихтеру и В. Шеферу). Во 2-й половине 20 в. появились работы по эволюции древних сообществ, которые могут способствовать изучению процесса развития экологических отношений как между разными группами древних организмов, так и между древними организмами и неорганической средой.
Восстанавливая условия обитания организмов прошлого и их образ жизни, П. даёт ценные сведения для других разделов палеонтологии, а также для геологии, помогая коррелировать отложения разных фаций, реконструировать палеографические условия, условия осадконакопления и образования ряда полезных ископаемых. Издаётся журнал «Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology» (Amst., с 1965). В СССР основаны учреждения, где проводятся палеоэкологические исследования, — Палеонтологический институт АН(Академия наук) СССР и институт палеобиологии АН(Академия наук) Грузинской ССР.
Лит.: Геккер Р. Ф., Введение в палеоэкологию, М., 1957; Иванова Е. А., О путях развития палеоэкологии в СССР, «Палеонтологический журнал», 1959, № 2; Яковлев Н. Н., Организм и среда, 2 изд., М.— Л., 1964; Schäfer W., Aktuo-Paläontologie nach Studien in der Nordsee, Fr./M., 1962; Ager D. V., Principles of paleoecology, N. Y., 1963.
