Осушение, предупреждение или ликвидация неблагоприятного влияния воды на хозяйственную деятельность человека. Наибольшее значение имеет для сельского хозяйства, где удаление избыточной влаги из корнеобитаемого слоя почвы является одним из видов мелиорации, которая даёт возможность осваивать новые земли и повышать их экономическую продуктивность. Состоит из комплекса гидротехнических, агротехнических и хозяйственных мероприятий, в основе которых лежат гидротехнические приёмы нормированного удаления воды из корнеобитаемого слоя почвы. О. улучшает водный и воздушный режимы почвенного горизонта, ускоряет оттаивание и просыхание его весной, благоприятствует развитию полезной микрофлоры, активизирует рост и развитие с.-х.(сельскохозяйственный) культур. Это позволяет довести урожай зерновых на осушаемых землях до 30—40 ц с 1 га, овощных до 600—800 ц, картофеля до 200—300 ц, сена до 100—120 ц с 1 га, т.е. повысить его по сравнению с урожаем на немелиорируемых землях в 1,5—3 раза. Для зоны избыточного увлажнения О. — одно из основных средств интенсификации с.-х.(сельскохозяйственный) производства, обеспечивающее рациональное использование механизации и средств химизации.
О. применяют также в строительстве для защиты населённых пунктов, промышленных объектов и пр. от подтопления грунтовыми водами со стороны водохранилища, моря и др. (см. Дренаж сооружений); в лесном хозяйстве для улучшения роста леса; в горном деле (см. Осушение месторождений полезных ископаемых).
В сельском хозяйстве человек начал применять О. за 3 тыс. лет до н. э.(наша эра) в Египте (Фаюмский оазис). За 2 тыс. лет до н. э.(наша эра) в Месопотамии для О. пашни использовали гончарный дренаж, в Древнем Риме для О. виноградников — каменный (римский) дренаж. С 9—10 вв.(века) в Нидерландах проводится О. приморских низменностей. В 16 в. в Англии (в окрестностях Босворта) были построены первые дренажи из керамических труб, изготовленных вручную. С конца 18 в. в Европе применяли О. открытыми каналами, а с начала 19 в. — керамический дренаж, который с конца 19 в. распространился в США. Русским О. было известно с конца 14 в., однако только во 2-й половине 19 в. его стали использовать в Полесье, северо-западной губернии и Центральном промышленном районе (бывшая Тверская, Владимирская, Рязанская, Московская и Ярославская губерния), с 1890 — в Западной Сибири (Барабинская и Ишимская степи). Мировая площадь осушаемых земель к началу 20 в. не превышала 20 млн. га, в России — 2,5 млн. га (в 1913 — 2,8 млн. га). В 20 в. наиболее крупные осушительные работы проводятся в США (более 40 млн. га крупных массивов осушено к 1972), Канаде, Японии, Индии, в европейских странах — Польше, Великобритании, Венгрии, Финляндии, Швеции, Нидерландах (строительство польдеров), ГДР(Германская Демократическая Республика) и др. К 1972 в мире осушалось более 100 млн. га; в СССР — 10,9 млн. га (нечернозёмная зона Европейской части РСФСР, Белоруссия, Прибалтика, Западная Сибирь и др.). Широкие эффективные осушительные работы проводятся в Полесье, Мещерской низменности, Колхиде, долине р. Амур, Прибалтике и др. районах.
Объекты О. для сельского хозяйства — болота, заболоченные и минеральные земли постоянного или временного увлажнения. Для их О. строят осушительные системы (открытые или закрытые), осушительная сеть которых обеспечивает отвод избытка воды до нормы О. (глубина грунтовых вод, обеспечивающая влажность корнеобитаемого слоя почвы, необходимую для получения высоких урожаев). Методы и техника О. определяются типом водного питания и с.-х.(сельскохозяйственный) использованием территории. При атмосферном типе водного питания — ускорение поверхностного стока с помощью открытых или закрытых собирателей; при грунтовом — ускорение подземного стока с понижением уровня грунтовых вод до нормы О. дренажем или редкими глубокими каналами (осушителями); при наличии потока грунтовых вод — перехват его ловчими каналами (со стороны водосбора) или береговыми дренами (со стороны реки, водохранилища); при грунтово-напорном — снижение пьезометрической поверхности подземных вод вертикальным дренажем или глубокими дренами и как сопутствующее мероприятие — ускорение поверхностного стока; при склоновом (делювиальном) —ограждение осушаемых земель со стороны склонов нагорными каналами и выполнение комплекса противоэрозионных мероприятий (направлены на задержание воды и уменьшение склонового стока); при намывном (аллювиальном) — ограждение территории дамбами (валами) со стороны реки, озера, моря, постройка осушительной сети со шлюзами на магистральном канале, насосных станций для механического удаления воды. При О. почв тяжёлого гранулометрического состава и верховых болот (главным образом с атмосферным типом водного питания) в первоначальный период освоения применяют также агромелиоративные мероприятия: бороздование поверхности, узкозагонную вспашку, гребневые и грядковые посевы (на Дальнем Востоке, в Колхиде), кротование и др., которые эффективны только на фоне работы осушительные сети.
Осушаемые земли обычно невозможно использовать без проведения культурно-технических работ — срезки и удаления кустарника, мелколесья, кочек, пней, корневых остатков и валунов, засыпки ям, рвов и пр., подъёма пласта осушаемой целины и его разделки, прикатывания и выравнивания поверхности торфяных почв, внесения органических и минеральных удобрений, извести, выращивания предварительных культур для ликвидации пестроты почвенного плодородия и др. В сухие периоды на осушаемых землях применяют орошение (дождевание, подачу воды по дренам при шлюзовании каналов осушительной сети и др.), для чего строят осушительно-увлажнительные системы.
С.-х. использование осушаемых земель определяется их географическим положением, почвенным плодородием и технико-экономическими условиями первичного освоения. В СССР поймы и низинные болота, расположенные вблизи крупных населённых и промышленных центров, осваивают под овощные культуры и кормовые угодья. В лесостепной и степной зонах на осушаемых землях возделывают технические культуры — коноплю, лён, сахарную свёклу, картофель. Во влажных субтропиках Черноморского побережья Кавказа наиболее эффективно выращивание чая, цитрусовых, тунга, лавра, бамбука; на Дальнем Востоке — сои, риса(см. таблицу).
В 1972 с осушаемых земель СССР было получено (тыс. т); зерна 3484,6, льноволокна 38,19, сахарной свёклы (фабричной) 2346,7, картофеля 2578,5.
Лит.: Брудастов А. Д., Осушение минеральных и болотных почв, 4 изд., М., 1955; Костяков А. Н., Основы мелиораций, 6 изд., М., 1960; Маелов Б. С., Станкевич В. С., Черненок В. Я., Осушительно-увлажнительные системы, М., 1973.
