Народні засідателі, в СРСР громадяни, вибрані в установленому порядку до складу всіх судів СРСР і що беруть участь в розгляді кримінальних і цивільних справ по першій інстанції. Правило про розгляд справ в судах за участю Н. з. було введено декретом про суд № 1 від 22 листопада 1917 (СУ РРФСР, 1917 № 4, ст. 50). Основи законодавства про судоустрій Союзу РСР, союзних і автономних республік 1958 встановлюють, що поділа у всіх судах по першій інстанції розглядаються колегіально у складі судді і два Н. з.
Обов'язкова участь Н. з. у здійсненні правосуддя — один з конституційних принципів радянського судочинства, що виражають його достовірно демократичний характер. В той же час це одна з форм залучення трудящих до державної діяльності. Н. з. може бути вибраний будь-який громадянин СРСР, що володіє виборчим правом і що досяг до дня виборів 25 років. Н. з. районних (міських) народних судів обираються на загальних зборах робітників, службовців, селян по місцю їх роботи або проживання строком на 2 роки. Такий же порядок встановлений для обрання Н. з. військових трибуналів . Н. з. всіх інших судів (обласних, краєвих, судів автономних областей і національних округів. Верховних судів автономних і союзних республік, а також Верховного суду СРСР) обираються строком на 5 років відповідними Радами (обласними, краєвими Радами депутатів трудящих, Верховними Радами автономних, союзних республік, Верховною Радою СРСР).
Н. з. закликаються до виконання обов'язків в судах в порядку черговості не більше ніж на 2 тижні в році, окрім тих випадків, коли продовження цього терміну викликається необхідністю закінчити розгляд судової справи, початої з їх участю. За Н. з. з числа робітників і службовців на якийсь час виконань ними обов'язків в суді зберігається заробітна плата. Під час розгляду справ в суді Н. з. мають рівні права з народним суддею. Всі питання, що виникають в ході судового розгляду і при виголошенні вироку, вирішуються більшістю голосів. Порушення правив про участь Н. з. у розгляді кримінальних і цивільних справ, а також порушення їх прав є безумовною підставою до відміни вироку або рішення.
Інститут Н. з. є також в зарубіжних соціалістичних державах. У всіх європейських соціалістичних державах Н. з. є в судах всіх інстанцій, участь їх, як правило, обов'язково при розгляді справ по першій інстанції.
