Змії (Serpentes, або Ophidia), загін плазунів. Тіло подовжене, кінцівки відсутні. Очі у З. позбавлені вік, мають зовні суцільну прозору оболонку, що відділяється при ліньке разом зі всім старим шаром шкіри, що покриває голову. Барабанна перетинка і середнє вухо відсутні. Права і ліва гілці нижньої щелепи сполучені розтяжною в'язкою. Все тіло З. покрито лускою, забарвлення якої часто гармонує з довкіллям; так, З., що живуть серед піску, зазвичай пісочного кольору, деревинні — зеленого.
Копалини З. відомі починаючи з крейдяного періоду. Сталися З., мабуть, від вараноподобних плазунів. Втрата кінцівок, можливо, пов'язана з пристосуванням до життя серед густого чагарника і каменів. Деякі вважають, що З. виникли від водних ящірок і втратили кінцівки, придбавши вугроподібне тіло, унаслідок пристосування до плавання. З цієї точки зору наземний спосіб життя більшості сучасних З. представляє вторинне явище. З. пересуваються за рахунок бічних вигинів, зміни нахилу дуже рухливих ребер і дії черевних щитків.
Древні З. були крупних розмірів (завдовжки понад 11 м-код ); найбільші сучасні З. (удави) досягають 10 м-коду, в той же час багато З, що риються в землі. мають всього 8—10 см довжини і декілька міліметрів товщини. Всі хребці передневогнутиє. Число їх рідко менше 200, в деяких же копалин З. досягало 435. Передній край верхньої дуги кожного хребця з непарним виступом (зігосфен), який при зчленуванні хребців один з одним входить у відповідне поглиблення (зігантрум) задньої поверхні дуги попереднього хребця ( мал. 1 ). скронева дуга і черепний стовпчик відсутні. Квадратна, верхневісочная, крилоподібна, піднебінна і верхньощелепна кісті сполучені рухливо між собою і з черепною коробкою ( мал. 2 ), що забезпечує надзвичайне розтягування ротової порожнини при заковтуванні видобутку. В отруйних З. у верхній щелепі розташовані отруйні зуби, борозенку, що мають, або канал для стоку отрути, що виробляється видозміненими слинними залозами. Отрута виділяється у момент укусу в результаті скорочення скроневих м'язів, що притискують залозу. Тулубові і хвостові відділи хребта не розрізняються; залишки тазу і задніх кінцівок збереглися лише у удавів ( мал. 3 ). Внутрішні органи асиметричні. Одна з легенів зазвичай менш розвинена, інколи відсутній. Заднім кінцем сильно розвиненої легені є тонкостінний резервуар для запасу повітря. Печінка у формі довгої лопаті. Нирки, семенникі і яєчники дуже витягнуті. Сечовий міхур відсутній. Довга роздвоєна на кінці мова абсолютно неправильно інколи називається жалом, він служить лише для обмацування предметів і є основним органом дотику; велике значення для нюху має якобсонов орган .
З . харчуються лише тваринною їжею. Більшість З. поїдає дрібних хребетних тварин, але існують З., що харчуються яйцями птиць (змії-яйцеїди ) , комахами (контія ) і молюсками (товстоголові змії ) . Видобуток З. зазвичай вбивають (задушенням або отруєнням), рідше поїдають живцем. Більшість З. відкладає яйця з пергаментообразной оболонкою, ін. З. — яйцежівородящи (наприклад, гадюки), тобто відкладають яйця, з яких негайно ж виходить памолодь. Все З. добре плавають; існують форми, провідні у воді все життя, хвіст у них веслообразно стислий з боків (морські З.). В деяких З. під впливом переходу до риючого способу життя ока зменшилися і сховалися під щитками, хвіст коротшав.
Відоме близько 2500 видів З., що відносяться до 13 сімейств: слепозмейки, або слепуни (Typhlopidae), сверташки (Anilidae), ложноногие, або удави (Boidae), товстоголові З. (Amblycephalidae), бородавчасті З. (Acrochordidae), вужі (Colubridae) — обширне сімейство, що включає близько половини всіх видів загону морські З. (Hydrophidae), аспіди (Elapidae), гадюки, або віпери (Viperidae), гримучі З. (Crotalidae) і ін. З. поширені всюди, за винятком Нової Зеландії, багатьох океанічних островів і полярних областей. Найбільше число видів З. зустрічається в Індо-малайської області, потім в Неотропічній і Ефіопській; менше всього З. у Голарктичної області. У СРСР зустрічається 55 видів З., що відносяться до 20 пологів: слепозмейка, удави (4 види), вужі (4 види), волкозуб, полози (18 видів), літорінх, еськулапова змія, медянка, олігодони (2 види), контії (5 видів), бойга, котячі змії (2 види), ящерічная змія, стріла-змія, піщана змія, щитомордники (2 види), ефа, гадюки (6 видів), гюрза, кобра; останні 11 видів отруйні.
В тропічних країнах отруйні З. заподіюють велику шкоду; у СРСР число укусів отруйними З. людей і домашніх тварин невелико. Деякі види З. приносять користь, винищуючи гризунів. Отрута З. все ширше використовується в медицині, з нього виготовляють протизміїні сироватки (див. Зміїна отрута ). У деяких країнах, у тому числі в СРСР, отруйних З. містять в змєєпітомниках (серпентаріях), де у них періодично беруть отруту. З шкіри З. роблять сумочки, портфелі, портсигари і т.п., а також дамське взуття. У деяких країнах, у тому числі до СРСР (у південних районах), хижацького вилову отруйних З. (для здобуття отрути) привів до різкого скорочення їх чисельності. У зв'язку з цим в республіках Середньої Азії і Закавказзі прийняті спеціальні постанови, що обмежують або забороняють промисел гюрзи, кобри і ін. З., отрута яких використовується в медичних цілях.
Літ.: Терентьев П. Ст, Герпетологія, М., 1961; Життя тварин, т. 4, ч. 2, М., 1969; Lüdicke М., Ordnung der Klasse Reptilia, Serpentes, «Handbuch der Zoologie», 1962-64, Bd 7, Lfg 5—6; Parker Н. W., Natural history of snakes, L., 1965.
