Заочное образование, одна из форм подготовки и повышения квалификации специалистов с высшим и средним специальным образованием, а также получения общего среднего образования без отрыва от работы на производстве. В отличие от дневной системы образования, в З. о. основной формой обучения является самостоятельная работа студентов (учащихся).
В 19 в. и начале 20 в. в России, как и в др. странах, для целей самообразования и экстерната издавались различные учебные пособия, научно-популярные и профессиональные журналы. Однако научно разработанной системы З. о. не было. Оно оставалось делом частной инициативы передовых учёных, прогрессивных общественных деятелей и организаций. Впервые в мире система З. о. на всех ступенях была создана в СССР. 8-й съезд Коммунистической партии (1919) принял решение об оказании всесторонней государственной помощи самообразованию и саморазвитию рабочих и крестьян. С 20-х гг. осуществляется выпуск литературы для самообразования: «Школа на дому» под общей редакцией Н. К. Крупской, «Народный университет на дому», «Рабфак на дому», «Готовься в вуз», «Рабочий техникум на дому», «Учись сам» и др. В 1923—1929 стали открываться курсы с заочной системой обучения (иностранных языков, советского строительства, профдвижения и связи, заочный коммунистический университет и заочная промакадемия). В 1926—27 при некоторых московских вузах — 2-м МГУ(Московский государственный университет имени М. В. Ломоносова), Механическом институте им. М. В. Ломоносова, С.-х. академии им. К. А. Тимирязева и др. — открылись заочные отделения, на которые было принято 37 тыс. студентов. Заочные отделения (курсы) осуществляли главным образом повышение квалификации специалистов и оказывали помощь молодёжи в подготовке к сдаче экзаменов в порядке экстерната. В 1927 созданы Центральный институт заочного обучения и Молодёжный институт ЦК ВЛКСМ, преобразованный в 1930 во Всесоюзный с.-х.(сельскохозяйственный) институт заочного образования. При с.-х.(сельскохозяйственный) вузах открылось свыше 30 заочных отделений. В 1929 коллегия Наркомпроса РСФСР утвердила принципиальные основы организации высшего и среднего З. о. В 1929—30 З. о. получило дальнейшее развитие — было создано несколько центральных заочных отраслевых втузов и опорные пункты на предприятиях. К началу 1931 в высших и средних учебных заведениях системы З. о. обучалось более 350 тыс. чел.
В 1929—32 были созданы крупнейшие заочные институты — Всесоюзный индустриальный (ныне политехнический) в Москве, Ленинградский индустриальный (ныне Северо-Западный политехнический), Всесоюзный финансово-экономический (в Москве) и др. В 1937 Совнарком РСФСР принял постановление «Об организации в системе Наркомпроса общеобразовательного заочного обучения взрослых», в соответствии с которым стали создаваться заочные средние общеобразовательные школы, готовившие учащихся к сдаче экзаменов экстерном при дневных школах (документ об образовании заочные школы не выдавали).
Постановлением СНК(Совет Народных Комиссаров) СССР «О высшем заочном обучении» (29 августа 1938) были определены номенклатура специальностей для системы З. о. и сеть самостоятельных заочных вузов; во всех заочных вузах и отделениях введена курсовая система обучения и обязательная сдача всех экзаменов и зачётов; для заочников установлены дополнительные оплачиваемые отпуска по месту работы. 13 марта 1939 Совнарком СССР утвердил Положение о заочной аспирантуре.
З. о. стало органической частью общей системы народного образования в СССР и охватывает общеобразовательную, среднюю специальную и высшую школы. В 50—60-е гг. в целях максимального приближения общеобразовательной школы к работающей молодёжи была создана гибкая система заочного общего образования; кроме самостоятельных школ и их отделений, в том числе специальных (для некоторых категорий работников, например железнодорожников, моряков и др.), были организованы консультационные пункты и группы при дневных школах, и индивидуальное обучение молодёжи. В 1960/61 учебном году в системе общего З. о. обучалось 275,6 тыс. чел. (в т. ч. 175,8 тыс. в 9—11-х классах), выпуск составил 19,7 тыс. чел. из восьмилетней школы и 30,8 тыс. — из средней. В 1968/69 учебном году системой общего З. о. было охвачено 1184,6 тыс. чел. (в т. ч. 802,1 тыс. в 9—11-х классах), выпуск составил 140 тыс. чел. из восьмилетней школы и 161,2 тыс. — из средней. В 1970 работало около 900 самостоятельных средних общеобразовательных заочных школ. С введением в 1971/72 учебном году нового «Положения о вечерней (сменной) средней общеобразовательной школе» вновь открыто 813 районных школ с заочной формой обучения; при 1106 школах с очной формой занятий организовано обучение заочников; создано дополнительно 500 учебно-консультационных пунктов; общее число учащихся-заочников достигло 1,2 млн.
Заочная подготовка специалистов осуществляется через сеть самостоятельных заочных средних и высших учебных заведений и организованных при них филиалов и учебно-консультационных пунктов (УКП) на крупнейших предприятиях и стройках, а также на заочных факультетах (отделениях) стационарных вузов и техникумов. В помощь желающим получить образование без отрыва от работы в вузах создаются общетехнические факультеты, позволяющие в течение первых трёх лет обучаться очно — по вечерней системе, а затем избрать для продолжения образования либо заочный, либо очный вуз. Широкая сеть филиалов, УК(Уголовный кодекс)П, общетехнических факультетов и др. позволяет трудящимся получить образование независимо от места жительства и расположения учебного заведения.
В системе З. о. осуществляется подготовка специалистов по большинству специальностей, принятых в системе высшего и среднего специального образования (255 в 1970). Программы и учебники, как правило, общие для очной, вечерней и заочной систем образования. Для заочников издаются методические указания к самостоятельной работе по учебным дисциплинам, дополнительный материал к учебникам, организуются передачи учебных занятий по радио и телевидению, создаются специальные учебные кинофильмы. Всё большее применение в З. о. получают различные технические средства обучения.
Для заочников, проживающих в месте расположения заочного учебного заведения (факультета, отделения или УК(Уголовный кодекс)П), организуется очно-заочная система обучения, в течение учебного года читаются лекции, проводятся консультации, лабораторные и др. практические занятия по специальности.
Важное место в системе З. о. занимает работа студентов и учащихся по специальности в зависимости от прохождения учебной программы. Система З. о. даёт возможность специалистам повысить свою квалификацию — приобрести вторую, смежную специальность или получить новую (в этом случае могут быть зачтены некоторые ранее сданные дисциплины по основной специальности, если их объём удовлетворяет требованиям новой специальности, что позволяет закончить учебное заведение в более сжатые сроки). Лицам, получившим высшее или среднее специальное образование в системе З. о., выдаются дипломы единого образца и присваиваются общеустановленные в СССР квалификации.
В заочные высшие и средние специальные учебные заведения (факультеты, отделения) принимаются все граждане СССР без ограничения возраста, в вузы — имеющие законченное общее или специальное среднее образование, а в техникумы (училища) — окончившие восьмилетнюю или среднюю общеобразовательную школу при условии сдачи вступительных экзаменов. Преимущественное право на зачисление имеют лица со стажем практическое работы по избранной в учебной заведении (или родственной ей) специальности. В соответствии с постановлением Совета Министров СССР от 2 июля 1959 № 720 студентам заочных вузов (факультетов, отделений) и учащиеся заочных средних специальных учебных заведений и общеобразовательных школ предоставляются по месту работы дополнительные ежегодные оплачиваемые отпуска.
В 1971 в СССР было 16 самостоятельных заочных вузов и 46 средних специальных учебных заведений, 582 заочных отделения (факультета) в дневных вузах и 2122 в средних специальных учебных заведениях. В 1970/71 учебном году на заочное обучение было принято в вузы 283,6 тыс. чел., в средние специальные учебные заведения — 341,7 тыс. чел.; в вузах заочно обучалось 682 тыс. чел., в средних специальных учебных заведениях — 1185 тыс. чел. В 1970 высшее образование по заочной системе обучения получили 213,9 тыс. чел., среднее специальное — 269,1 тыс. чел.
В числе самостоятельных заочных вузов 10 всесоюзных: политехнический (основан в 1932), машиностроительный (1936), пищевой промышленности (1953), текстильной и лёгкой промышленности (1932), инженерно-строительный (1944), инженеров ж.-д.(железнодорожный) транспорта (1951), электротехнический институт связи (1937), юридический (1932), финансово-экономический (1930) — все в Москве, с.-х.(сельскохозяйственный) заочного образования (основан в 1930, Балашиха, Московская область), а также Северо-Западный (1929, Ленинград) и Украинский (1958, Харьков) политехнические, Московский педагогический (1951) и заочный институт советской торговли (1937, Москва).
В числе самостоятельных заочных средних специальных учебных заведений 18 всесоюзных.
Получила развитие подготовка научных и педагогических кадров через заочную аспирантуру, а также система заочного повышения квалификации специалистов (сроком от нескольких месяцев до двух лет), имеющих высшее и среднее специальное образование. Заочная аспирантура действует (1970) в 551 вузе, в том числе в 9 всесоюзных заочных институтах. Право приёма к защите кандидатских диссертаций предоставлено Всесоюзному политехническому, Всесоюзному с.-х.(сельскохозяйственный) заочного образования и Северо-Западному политехническому заочным институтам. В 1970 в заочной аспирантуре обучалось 44,4 тыс. чел. (из них 20,6 тыс. — в вузах).
Система высшего и среднего специального З. о. существует и в др. социалистических странах (ГДР, Венгрии, Чехословакии и др.) и строится в соответствии с потребностями народного хозяйства в специалистах. Например, в ГДР(Германская Демократическая Республика) созданы самостоятельные заочные высшие и средние специальные учебные заведения. Во многих вузах Венгрии открыты заочные отделения; наибольшее распространение получает высшее З. о. для специалистов, имеющих среднее специальное образование. В Чехословакии система З. о. принята в учебных заведениях различных ступеней.
З. о. в капиталистических странах осуществляется в государственных и частных учебных заведениях. Дипломы о получении специальности в системе З. о., как правило, расцениваются ниже, чем дипломы очных учебных заведений. В вузах США имеются отделения, окончание которых даёт право на получение степени бакалавра, а в колледжах — отделения, дающие дипломы об окончании средней школы; имеются курсы для приобретения новой квалификации или восполнения пробелов в какой-либо области знаний и повышения культурного уровня и т.д. В некоторых вузах зачёты принимаются лишь в объёме одной четверти учебного плана, в других — в объёме половины. Остальную часть учебного плана заочник, если он хочет получить диплом, должен пройти в стационаре или же в течение нескольких летних очных сессий и уже после этого сдать окончательный экзамен.
В Японии в 1969 было 199 учебных заведений с заочным курсом обучения (650 тыс. учащихся). Система З. о. направляется и субсидируется министерством образования. Крупнейшие заочные учебные заведения — Высшая заочная техническая школа, имеющая свыше 150 учебно-консультационных пунктов на предприятиях страны, Гауканская заочная высшая школа — 75 УК(Уголовный кодекс)П (около 20 тыс. студентов).
В Великобритании в Оксфордском и др. университетах имеются отделения заочного образования. Ежегодно в заочные технические институты поступает около 20 тыс. чел. В Канаде в 1968 З. о. осуществлялось в 13 университетах, 4 технологических институтах и многих частных школах. В системе З. о. обучалось 126,6 тыс. чел., в том числе около 23 тыс. в университетах и институтах. Заочное обучение организовано также во Франции, Швеции, Норвегии, Нидерландах, Дании, Индии, Австралии и ряде др. стран.
Периодически проводятся международные конференции по З. о., организуемые Международным советом по заочному образованию (курируется ЮНЕСКО). В работе конференции, состоявшейся в 1969 в Париже, участвовали представители 30 стран, в том числе СССР.
