Житія святих, біографії духовних і світських осіб, канонізованих християнською церквою. Ж. с. почали складатися в Римській імперії як оповіді про християнських мучеників (мартирологи). Потім (з 4 ст) створюються 3 основних типа збірок Же. с.: календарні збірки на рік — «мінєї» (просторові житія для церковних богослужінь); «синаксарі» з короткими Ж. с., розташованими в календарному порядку; «патеріки» (Ж. с., вибрані укладачами збірок). Візантієць Сімеон Метафраст (10 ст) переробляє житія, повідомляючи їм повчальний панегіричний характер. Його збори Ж. с. стає зразком для агиографов (грецьке hágius — святий) Сходу і Заходу, які, створюючи образи ідеальних «святих», всі далі відходять від реальних обставин їх життя і пишуть умовні біографії. Ж. с. увібрали ряд оповідних сюжетів і поетичних образів, незрідка дохристиянських (міфи про змєєборчестве і ін.), а також середньовічних притч, новел, анекдотів. У Древню Русь Же. с. перейшли з початком писемності — через південних слов'ян, а також в перекладах з грецької мови. Починають складатися оригінальні житія перших росіян «святих» — Бориса і Гліба, Феодосія Печерського (11 ст). У 16 ст митрополит Макарій розширює «сонм» росіян «святих» і керує складанням їх жітій, які об'єднуються в «Великих Четьіх-мінеях» (12 тт.). Же. с. служили (а інколи служать і до цих пір) цілям церковної і політичної пропаганди. У науковому відношенні жітійная література має відоме значення як історичне джерело. Для історії культури істотне вивчення цього літературного жанру, що відображав різні суспільні ідеї і естетичні представлення свого часу. Сюжети жітій перероблялися письменниками, наприклад «Легенда» А. І. Герцена (1835; у основу покладено «Житіє преподобної Феодори»).
Літ.: Ключевський Ст О. Староруські житія святих як історичне джерело, М., 1871; Серебрянський Н., Староруські княжі житія. (Огляд редакцій і тексти). М., 1915; Ліхачев Д. С., Людина в літературі древньої Русі, М., 1970; Рановіч А., Як створювалися житія святих, М., 1961.
