Жития святых, биографии духовных и светских лиц, канонизированных христианской церковью. Ж. с. начали складываться в Римской империи как сказания о христианских мучениках (мартирологи). Затем (с 4 в.) создаются 3 основных типа сборников Ж. с.: календарные сборники на год — «минеи» (пространные жития для церковных богослужений); «синаксари» с краткими Ж. с., расположенными в календарном порядке; «патерики» (Ж. с., избранные составителями сборников). Византиец Симеон Метафраст (10 в.) перерабатывает жития, сообщая им нравоучительный панегирический характер. Его собрание Ж. с. становится образцом для агиографов (греческое hágius — cвятой) Востока и Запада, которые, создавая образы идеальных «святых», всё далее отходят от реальных обстоятельств их жизни и пишут условные биографии. Ж. с. вобрали ряд повествовательных сюжетов и поэтических образов, нередко дохристианских (мифы о змееборчестве и др.), а также средневековых притч, новелл, анекдотов. В Древнюю Русь Ж. с. перешли с началом письменности — через южных славян, а также в переводах с греческого языка. Начинают составляться оригинальные жития первых русских «святых» — Бориса и Глеба, Феодосия Печерского (11 в.). В 16 в. митрополит Макарий расширяет «сонм» русских «святых» и руководит составлением их житий, которые объединяются в «Великих Четьих-Минеях» (12 тт.). Ж. с. служили (а иногда служат и до сих пор) целям церковной и политической пропаганды. В научном отношении житийная литература имеет известное значение как исторический источник. Для истории культуры существенно изучение этого литературного жанра, отражавшего различные общественные идеи и эстетические представления своего времени. Сюжеты житий перерабатывались писателями, например «Легенда» А. И. Герцена (1835; в основу положено «Житие преподобной Феодоры»).
Лит.: Ключевский В. О., Древнерусские жития святых как исторический источник, М., 1871; Серебрянский Н., Древнерусские княжеские жития. (Обзор редакций и тексты). М., 1915; Лихачев Д. С., Человек в литературе древней Руси, М., 1970; Ранович А., Как создавались жития святых, М., 1961.
