Географічна основа карти, загальногеографічні елементи тематичні карти, що не входять в її спеціальний вміст. При користуванні картою Р. о. полегшує орієнтування і з'ясування закономірностей розміщення явищ, що відносяться до тематики карти. Тема і призначення карти визначають вміст і характер Р. о. на дрібномасштабних тематичних картах світу і материків вміст Р. о. часто обмежується зображенням берегової лінії, найбільших річок і озер, найважливіших міст; на картах крупніших масштабів Р. о., окрім цього, може включати рослинний покрив, рельєф, шляхи сполучення, політичні і адміністративні межі, льодовики, болота і ін. Особливо детальна і наочна Р. о. на картах, призначених для практичного використання, де вона забезпечує просторову локалізацію змальованих явищ.
При складанні тематичних карт Р. о. служить свого роду каркасом для побудови картографічного зображення, нанесення і укладання спеціального вмісту, При підготовці серійних тематичних карт і атласів широко застосовується виготовлення типовий Р. о., яка складається і оформляється один раз і використовується для ряду взаємозв'язаних карт.
