Воздушные мешки, полости, соединённые с дыхательными путями или с пищеводом, способные наполняться воздухом, но не выполняющие функцию газообмена у большинства позвоночных животных. У бесхвостых земноводных В. м. — парные или непарные выросты в заднем отделе ротовой полости, называются голосовыми мешками. У пресмыкающихся (некоторые черепахи, ящерицы) В. м. — слепые выросты лёгких. У птиц 5 пар В. м. — брюшные, отходящие от главных бронхов и расположенные между органами брюшной полости; остальные 4 пары В. м. — внелёгочные продолжения вторичных бронхов: шейные, лежащие вдоль пищевода; ключичные, часто сливающиеся в один межключичный; передние грудные — на брюшной стороне грудной клетки; задние грудные — на спинной её стороне. Главная функция В. м. у птиц — просасывание воздуха через лёгкие, особенно во время полёта, а также терморегуляция организма и изменение удельного веса птиц при плавании и нырянии. Многие кости скелета птиц (бедро, плечо, грудина и др.) имеют полости, заполненные выростами В. м. У птиц известны и В. м., не связанные с бронхами; выросты этих (глоточно-носовых) В. м. у некоторых птиц проникают в кости черепа, под кожу и в передние конечности. У млекопитающих имеется несколько видов В. м.: 1) возникающие как парные выросты слизистой оболочки евстахиевых труб(у лошадей, ослов, зебр) и расположенные на шее, в области атланта; 2) парные и непарные образования, возникающие в гортани и служащие для усиления звука (голосовые мешки); 3) отходящий от заднего расширенного конца трахеи (у самцов полосатого тюленя) или от пищевода (у самцов моржей), служит для изменения удельного веса тела; 4) у кашалота открывающийся в дыхало слепой В. м. объёмом до 1 м3, куда он набирает воздух перед нырянием.
У растений В. м. — заполненные воздухом полости, возникающие вследствие расхождения слоев экзины пыльцевого зерна. В. м. характерны для пыльцы многих голосеменных, главным образом хвойных.
