Эпифиты (от эпи... и греч.(греческий) phytón — растение), растения, поселяющиеся на других растениях, главным образом на ветвях и стволах деревьев, а также на листьях — так называемые эпифиллы, и получающие питательные вещества из окружающей среды (а не из растения-хозяина, как паразиты). Э. имеются во всех классах растений. Наиболее богаты ими влажные теплые области, особенно тропические леса, в которых встречаются как низшие, так и высшие растения-Э. (главным образом из семейства орхидных и бромелиевых). Обильны Э. во влажных, менее теплых местах (в том числе в горных областях), где они представлены главным образом мхами, лишайниками и папоротниками. Во влажных холодных областях среди Э. преобладают мхи, лишайники и водоросли. Некоторые Э. (так называемые полуэпифиты — многие ароидные, баньян и др.) начинают свое развитие на деревьях, а затем образуют длинные висячие придаточные корни, которые проникают в почву и доставляют из нее воду и минеральные вещества. У настоящих Э. в процессе эволюции выработались приспособления для улавливания воды и минеральных веществ из воздуха. Это — губчатые покровы на корнях, у некоторых — так называемые корневые гнезда, т. е. сплетения корней в виде корзинки, в которой накапливаются пыль, отпавшие листья и таким образом создается почва для питающих корней (например, у папоротника асплениума, орхидеи грамматофиллум). У других Э., например папоротника платицериума, имеются так называемые нишевые листья, образующие на стволе нишу, в которой также создается почва. У некоторых бромелиевых листья образуют воронку, в которой скапливается вода, всасываемая волосками на внутренней поверхности листьев. У многих Э. выработались приспособления к экономному расходованию влаги, свойственные ксерофитам; утолщенные листья с толстой кутикулой, нередко редукция листьев, развитие особых вместилищ для запасания воды, иногда сильное опушение листьев и т. п. Э. возникли в процессе эволюции, по-видимому, в связи с особенностями экологических условий в тенистых влажных местах, поднимаясь из сумерек, царивших в нижних ярусах лесов, к свету — на ветви деревьев. Это могли быть растения с мелкими легкими семенами и спорами, которые переносятся даже слабыми воздушными течениями.
Лит.: Поплавская Г. И., Экология растений, 2 изд., М., 1948; Алехин В. В., География растений, 3 изд., М., 1950; Шмитхюзен И., Общая география растительности, пер.(перевод) с нем.(немецкий), М., 1966; Вальтер Г., Растительность земного шара, пер.(перевод) с нем.(немецкий), т. 1, М., 1968.
