Черепахи (Testudinata), підклас плазунів. Характерна особливість — тіло покрите панциром, що складається з опуклого спинного щита (карапакс) і плоского черевного (пластрон). Обидва щити з'єднуються непорушно бічними перемичками або вільно — шкірою. Основу панцира складають шкірні окостеніння, а також розширені ребра і остисті відростки хребців. Ключиці і грудина увійшли до складу пластрона. Кісткові елементи панцира називаються пластинками. У більшості Ч. вони покриті роговими щитками і лише в м'яких Ч. і в шкірястої Ч. — шкірою. В сухопутних Ч. карапакс сильно опуклий (округлий або параболічний в поперечному перетині) і витримує значні навантаження (як рівномірно розподілені, так і зосереджені, ударні). В прісноводих і морських видів він сплощення (еліптичний), «обтічної» форми. Пластрон цих Ч. буває частково зредукований або розчленований на взаїмоподвіжниє частині, що збільшує свободу рухи ніг, голови і хвоста. Сплощення і полегшення панцира часто компенсується розростанням на поверхні карапакса що зміцнюють його горбистих піднесень і «ребер жорсткості». Череп панцирного типа (псевдостьобальної будови) в сучасних морських видів або з помилковою скроневою дугою (псевдапсидного типа) в останніх Ч. Зубов немає, щелепи покриті роговими пластинками, створюючими подібність дзьоба. Особлива будова різних за формою шийних хребців забезпечує велику рухливість шиї — коли Ч. ховає голову під панцир, шия згинається у вертикальній плоскості (ськритошейний тип) або в горизонтальній — убік (бокошейний тип). Хвостові хребців зазвичай мало (хвіст відносно довше в прісноводих видів). Розвиток панцира викликало переміщення поясів кінцівок під ребра (винятковий випадок в хребетних). В прісноводих видів кінцівки рухливіші, їх пальці з'єднуються плавальними перетинками. В морських Ч. ноги перетворені в ласти (передні довше задніх).
Наявність панцира сильно відбилася і на внутрішній будові Ч. Муськулатура тулуби частково редукувалася, а на кінцівках і в області шиї значно розвинулася. Через відсутність ребрового дихання повітря «заковтується» за допомогою під'язикового апарату, частково за рахунок руху кінцівок. В прісноводих Ч. газообмін частково здійснюється особливими анальними мішками, що відкриваються в клоаку. В м'яких Ч. є шкірне дихання (рідке явище у плазунів). Рівень основного обміну низький, інтенсивність обміну слабка. В процесі екскреції виділяється в основному сечовина; є великий сечовий міхур (у більшості інших плазунів екскретує головним чином сечова кислота, сечовий міхур у багатьох відсутній). Головний мозок і основні рецептори розвинені слабо.
Розміри вельми різні. З сучасних Ч. найбільш великими є морські (шкіряста черепаха до 2 м-код ) . Раніше Ч. досягали 3 м-код довжиною.
Сталися Ч. від однієї з гілок прадавніх наземних плазунів — котилозаврів. В ході еволюції багато хто пристосувався до життя в континентальних водоймищах і морях. Достовірно відомі з тріаса, не виключено їх виникнення ще в кінці палеозою. Найбільшого розквіту досягли з другої половини мезозою до кінця неогена. Раніше багато пологів і сімейства були поширені ширше. Наприклад, в Європі мешкали м'які, бокошейниє, каймани, слонові і ін. Ч., що збереглися зараз лише на ін. континентах. Більшість сучасних Ч. мешкає в тропічних і екваторіальних широтах.
Сучасні Ч. відносять до 5 загонів: ськритошейниє черепахи,бокошейниє черепахи ,м'які черепахи,морські черепахи і шкірясті черепахи (1 вид — шкіряста черепаха, що інколи включається в попередній загін). Нині Ч, що живуть. більше 210 видів; сухопутні і прісноводі представники зустрічаються на всіх материках (виключаючи Антарктиду) і на багато великих островах. У СРСР мешкає 7 видів: болотяна Ч. (Emys orbicularis), каспійська (Mauremys caspica), середземноморська (Testudo graeca), степова, або середньоазіатська (Agrionemys horsfieldi), і далекосхідна (Trionyx sinensis) — з наземних; логгерхед (Caretta caretta) і шкіряста черепаха (Dermochelys coriacea) — з морських.
Частина Ч. мешкає лише на суші (43 види), де деякі пристосувалися до риття нір. Морські Ч. (5 видів), виключаючи період розмноження, живуть в океані. Більшість сучасних Ч. веде напівводний спосіб життя і населяє річки, озера, болота, опріснені затоки. У холодні і посушливі періоди роки можуть впадати в заціпеніння (зимова і літня сплячка) і в цьому стані переживати несприятливий час. Сухопутні Ч. в основному, а морські переважно — рослиноїдні; прісноводі споживають головним чином тваринну їжу (риб, земноводних, безхребетних). Можуть по декілька місяців обходитися без їжі. Злучаються зазвичай на суші, де і відкладають яйця (від одного до декількох сотень), що зариваються в грунт. В деяких видів буває до 3 і більш за кладки в рік. Кулевидні або еліптичні яйця покриті у більшості видів вапняною шкаралупою, а в морських і деяких прісноводих Ч. — шкірястою оболонкою. Інкубаційний період 2—3 міс. Статевозрілість настає не раніше 2—3 років. Самці звичайні менше самок, у них ледве увігнутий пластрон і може бути трохи вище карапакс. Зростання в Ч. необмежений, але з настанням статевозрілості сильно сповільнюється. Тривалість життя декілька десятків років (інколи св. 100 років). Окремі види Ч. — об'єкт промислу (головним чином морські, декілька видів прісноводих, рідше сухопутні). Використовуються м'ясо, жир, яйця, інколи рогові щитки для галантерейних виробів. Існують ферми для розведення і відгодовування Ч. Некоториє прісноводі види Ч. завдають інколи незначної шкоди рибному господарству, а сухопутні — насадженням і посівам культурних рослин. Багато Ч. знаходяться під охороною, в СРСР — всі сухопутні види і прісновода далекосхідна черепаха.
Літ.: Брем А., Життя тварин, 4 видавництва, т. 5, СП(Збори постанов) Би. 1914; Никольський А. М., Chelonia і Sauria, П., 1915 (Фауна Росії і суміжних країн... Плазуни [Reptilia], т. 1); Життя тварин по А. Е. Брему, т. 3, М., 1939; Терентьев П. Ст Чернов С. А., Визначник тих, що плазують і земноводних, 3 видавництва, М., 1949; Життя тварин, т. 4, ч. 2, М., 1969; Банників А. Р., Даревський І. С., Рустамов А. До., Земноводні і плазуючі СРСР, М., 1971; Основи палеонтології. Земноводні, плазуни і птиці, М., 1964; Карр А., Навітряна дорога, пер.(переведення) з англ.(англійський), М., 1961; його ж, В океані без компаса, пер.(переведення) з англ.(англійський), М., 1971; його ж, Рептилії, пер з англ.(англійський), М., 1975; Н. G. Bronn’s Klassen und Ordnungen des Thier-reiches, Bd 6 Abt. 3, Lpz.—Hdlb., 1890; Gadow Н., Amphibia and reptiles, L., 1923 (The Cambridge natural history, v. 8); Carr A., Handbook of turtles, Ithaca (N. Y.), 1952; Wermuth Н., Mertens R., Schildkröten. Krokodile. Brückenechsen, Jena, 1961.
