Тундровые зоны, природные зоны материков, главным образом Северного полушария (в Южном полушарии встречаются небольшими участками на островах близ Антарктиды), в арктических и субарктических поясах. В Северном полушарии Т. з. расположена между зонами арктических пустынь на С. и лесотундры на Ю. Протягивается полосой шириной 300—500 км вдоль северного побережий Евразии и Северной Америки (распространение Т. з. см.(смотри) на карте).
Широты, в которых располагаются Т. з., имеют низкий годовой радиационный баланс (в Северном полушарии на С. 7—8 ккал/см2, на Ю. до 20 ккал/см2), с октября по апрель он отрицателен. Зима продолжается 8—9 мес в году, причём 60—80 сут длится полярная ночь, во время которой радиационное тепло не поступает. В Т. з. Европейской части СССР средняя температура января от —5 до —10 °С, на С.-В.(северо-восток) Сибири и Дальнего Востока отмечались морозы до —50 °С и ниже. Снежный покров залегает с октября по июнь, его мощность в Европейской части 50—70 см, в Восточной Сибири и Канаде 20—40 см, часты бураны. Лето короткое, с продолжительным полярным днём. Положительные температуры (иногда до 10—15 °С) отмечаются в течение 2—3 мес, однако заморозки возможны в любой день лета. Продолжительность вегетационного периода 50—100 сут. Летом характерна высокая относительная влажность воздуха, часты туманы и моросящие дожди. Осадков выпадает немного (150—350 мм в год на равнинах, до 500 мм в горах), однако их количество почти повсеместно превосходит испаряемость, что способствует развитию болот и формированию переувлажнённых почв с процессами оглеения (см. также Тундровые почвы). Отличительные особенности Т. з. — безлесье, преобладание разреженного мохово-лишайникового покрова, сильная заболоченность, широкое распространение многолетней мерзлоты и краткость вегетационного периода.
В пределах Т. з. преобладают равнинные территории приморских низменностей. Горы (хребет Пай-Хой, Бырранга, Корякский, горы Баффиновой Земли и др.) — обычно средневысотные изолированные массивы со следами древнего оледенения. В формировании рельефа значительную роль играли древние ледники, неоднократные трансгрессии полярных морей, а также современные мерзлотные процессы, обусловливающие мозаичность микрорельефа. Широко распространены ископаемые льды, наледи, гидролакколиты. Мощность многолетнемёрзлых грунтов на севере Восточной Сибири достигает 600 м, на севере Аляски — 300—400 м, на С.-В.(северо-восток) Европы— 20—60 м.
Суровые климатические условия Т. з. обусловливают обеднённость органического мира. В составе растительности насчитывается всего 200—300 видов цветковых растений, около 800 видов мхов и лишайников. Растительный покров часто не сомкнут, характерны стелющиеся формы растений с расположением корней в самых верхних (лучше прогреваемых) горизонтах почвы и жизненная форма подушки. Общий объём фитомассы 10—12 ц/га, на Ю. — до 25—30 ц/га, ежегодный прирост 5—7 ц/га. По долинам рек, где произрастает древесная растительность, фитомасса возрастает до 500 ц/га. Животный мир своеобразен, характерны белая и тундреная куропатки, северный олень, волк, лемминг, песец, встречается мускусный овцебык. Летом многочисленны гнездящиеся водоплавающие птицы. Обильны комары и др. кровососущие насекомые. Беспозвоночные животные составляют около 90% зоомассы (см. также Тундровая фауна). Основные занятия населения — оленеводство, рыболовство, охота на пушного и морского зверя.
Лит.: Городков Б. Н., Растительность тундровой зоны СССР, М. — Л., 1935: Сочава В. Б., Городков Б. Н., Арктические пустыни и тундры, в кн.: Растительный покров СССР. Пояснительный текст к «Геоботанической карте СССР» м. 1:4000000, [ч.] 1, М. — Л., 1956; Мильков Ф. Н., Природные зоны СССР, М., 1964.
