Слоны (Elephantidae), семейство млекопитающих отряда хоботных. Некоторые систематики считают С. подсемейством Elephantinae. Крупные животные: высота тела до 3,5 м. Туловище массивное, шея короткая, конечности столбообразные: передние — 5-палые, задние — 5- или 4-палые; отдельные пальцы снаружи незаметны, т. к. скрыты под кожей; каждому пальцу соответствует небольшое ногтеобразное копыто. Верхняя губа и нос, сросшиеся вместе, образуют длинный подвижный хобот, на конце которого расположены ноздри, а также пальцевидные отростки (2 или 1). Хобот служит органом обоняния, осязания и хватания. Коренных зубов 4, по 1 с каждой стороны верхней и нижней челюсти. Зубы постепенно стираются и выпадают, а их место занимают последующие, формирующиеся в полостях задней части челюсти. Таких смен в течение жизни С. бывает 6. Клыки отсутствуют; сильно развитые вторые резцы имеются лишь в верхней челюсти, они образуют бивни, которые растут в течение всей жизни и достигают иногда очень больших размеров. Желудок простой. Кожа толстая (до 3 см), почти голая, покрыта редкими жёсткими волосами. Густой волосяной покров был только у мамонта. Живут С. 70—80 лет. Половозрелости достигают в 17—20 лет. Беременность длится 22—24 мес. Новорождённый весит около 90 кг, высота его около 1 м.
Питаются С. растительной пищей: ветвями, листьями и корой деревьев, сочными корневищами и плодами, молодым бамбуком, а также травой. Пищу собирают хоботом, но при выкапывании её из земли или при необходимости повалить дерево пользуются бивнями. Воду набирают в хобот, а затем выливают в рот. В поисках пищи совершают большие переходы (до 100 км в сутки), могут свободно передвигаться в чащах или по болотам, легко взбираются на крутые горные склоны, хорошо плавают. Живут стадами, иногда по несколько десятков и даже сотен голов. В значительной мере истреблены человеком и находятся под охраной. Бивни (см. Слоновая кость)используют для изготовления различных украшений, а также для технических целей: мясо съедобно. С. легко приручаются и поддаются дрессировке.
Современные С. относятся к 2 родам: азиатские (Elephas) и африканские (Loxodonta) (рис. 1). Род азиатских слонов представлен 1 видом — азиатский С. (Е. asiaticus). Высота тела самцов до 3,2 м, самок — до 2,7 м, весят до 5 т. Лобный отдел черепа слегка вогнутый, уши маленькие. Хобот с 1 пальцевидным отростком на конце. Бивни у самцов хорошо развиты (длина до 2,5 м, масса до 75 кг каждый), у самок иногда отсутствуют. Встречаются в лесных областях Юго-Восточной Азии (Индия, Пакистан, Бирма, Таиланд, Вьетнам, острова Шри-Ланка и Суматра). На о. Калимантан завезён человеком. Питается преимущественно травянистыми растениями. Хорошо приручается и используется для различных работ, главным образом в лесных областях; может нести на спине до 600 кг груза или перетаскивать хоботом стволы деревьев весом до 500 кг (на небольшие расстояния).
Род африканских С. представлен 2 видами: саванновым (Е. africana) и лесным (Е. cyclotis). Некоторые систематики считают лесного С. подвидом саваннового С. Высота самцов саваннового С. до 3,5 м, самки — до 3 м, лесной С. несколько мельче. Лобный отдел черепа выпуклый, уши большие, хобот с 2 пальцевидными отростками на конце. Бивни хорошо развиты как у самцов, так и у самок (длина до 3 м, масса до 100 кг). Водятся в Африке (к Ю. от Сахары) в степях, лесостепях и лесах. Питаются главным образом ветками и листьями деревьев. В неволе легко приручаются, но в качестве рабочего животного используются редко.
Прародиной С., по-видимому, была Африка, где (в отложениях верхнего миоцена — нижнего плиоцена) найдены их наиболее древние ископаемые остатки. В середине плиоцена С. через Суэцкий перешеек проникали в Евразию и распространились почти по всему континенту. В начале плейстоцена С. через Берингийскую сушу попадали в Северную Америку. Широкое распространение С. и приспособление их к существованию в различных климатических условиях — от тропических лесов и степей до арктической тундры — привели к возникновению многих видов и родов. К концу плейстоцена ареал С. быстро сокращается; в голоцене С. сохраняются только на Ю. Азии и в Африке. Самые древние С., найденные на территории СССР, известны из отложений верхнего плиоцена и относятся к роду Archidiskodon — слон Громова (A. gromovi) и его потомок — южный С. (A. meridionalis) (рис. 2).
Лит.: Жизнь животных, т. 5, М., 1941; Бауэр Г., Книга о слонах, [пер. с нем.(немецкий), 2 изд.], М., 1964; Aguirre Е., Evolutionary history of the elephant, «Science», 1969, v. 164, № 3886; Maglio V. J., Origin and evolution of the Elephantidae, Phil., 1973 (Transactions of the American philosophical Society, New ser., v. 63, pt 3).
