Селитры, нитраты (азотнокислые соли) щелочных и щёлочноземельных металлов и аммония. Термин «селитра» происходит от позднелатинского sal nitri (лат. sal — соль и nitrum — щёлочь, природная сода, иногда поташ). В природе С. (см. Нитраты природные) образуются при разложении различных органических остатков под действием нитрифицирующих бактерий. Начиная с середины 14 в. селитрой называли нитрат калия KNO3 — главную составную часть чёрного пороха. Для получения KNO3 служили селитряницы — кучи из смеси навоза с известняком, мергелем, строительным мусором и т. п. с прослойками из хвороста или соломы. При гниении образовывался аммиак, который в процессе нитрификации (с помощью бактерий) превращался вначале в азотистую, затем в азотную кислоту. Последняя, взаимодействуя с CaCO3, давала Ca (NO3)2, который выщелачивали водой. Добавка древесной золы (состоящей в основном из K2CO3) приводила к осаждению CaCO3 и получению раствора KNO3 Такой способ применялся до 1854, когда немецкий химик К. Нёльнер начал производство KNO3, основанное на реакции в растворе: KCl + NaNO3= KNO3 + NaCI.
Сырьём служили природная чилийская С. NaNO3 и KCl, получаемый из природных калийных солей. Этот способ постепенно вытеснил прежний.
