Ротовая полость, передний отдел пищеварительного тракта, начинающийся ротовым отверстием и переходящий в глотку (при её отсутствии — непосредственно в пищевод). Р. п. у животных развивается целиком или частично из впячивания эктодермы — из передней кишки. С Р. п. беспозвоночных нередко связаны специальные приспособления: колющие и режущие образования у свободноживущих нематод, челюсти у брюхоногих и головоногих моллюсков, ротовые части у членистоногих. Р. п. позвоночных выстлана многослойным, иногда ороговевающим эпителием. У рыб и наземных позвоночных спереди и с боков Р. п. ограничена челюстями (и зубами), снизу — мышечным дном, в толще которого залегает подъязычная дуга, у большинства животных несущая язык. Крыша Р. п. рыб и земноводных укреплена костями основания черепа, образующими так называемое первичное нёбо и хоаны, открывающиеся непосредственно в Р. п. У амниот Р. п. разделяется на верхний (дыхательный) и нижний (вторичная Р. п.) отделы, посредством развития твёрдого нёба. От его заднего края у млекопитающих отходит мягкое нёбо, отделяющее Р. п. от глотки. На нёбе у птиц, а ещё чаще у млекопитающих, возникают сосочки, поперечные валики или нёбные пластинки, покрытые роговым слоем и способствующие перетиранию пищи. У беззубых китов роговой слой этих валиков, сильно разрастаясь, образует китовый ус.
У млекопитающих в связи с развитием мягких подвижных губ между губами и зубами имеется полость, так называемое преддверие Р. п. Преддверие Р. п. некоторых млекопитающих образует боковые выросты — защёчные мешки. В Р. п. позвоночных и человека расположены язык, зубы, ротовые железы.
У человека Р. п. топографически делится на передний отдел, или преддверие рта, производное ротовой бухты, и задний, или собственно полость рта (рис.). Границами преддверия Р. п. служат спереди губы, по сторонам — щёки, сзади — альвеолярные (ячеистые) отростки верхней и нижней челюстей и зубы. Собственно Р. п. отграничена сверху сводом твёрдого и мягкого нёба, снизу — слизистой оболочкой, покрывающей мышцы и корень языка, дно Р. п., спереди и с боков — внутренней поверхностью альвеолярных отростков верхней и нижней челюстей и зубами. Спереди Р. п. посредством ротовой щели сообщается с внешней средой, сзади через зев — с глоткой. Здесь располагаются лимфоэпителиальные органы — миндалины. В толще слизистой оболочки имеются многочисленные мелкие слюнные железы. В Р. п. открываются и выводные протоки крупных слюнных желёз (околоушных, подъязычных, подчелюстных). Кровоснабжение, лимфоотток и иннервация стенок Р. п. тесно связаны с сосудистой и нервной системами челюстей. В слизистой оболочке находятся вкусовые органы и рецепторы. В Р. п. содержится постоянная микрофлора, служащая биологическим барьером для микробов, а также случайная флора. Р. п. участвует в процессах переработки пищи, в дыхании, в образовании голоса и в акте речи. См. также Жевание, Сосание.
