Потенційна енергія, частина загальної механічної енергії системи, залежна від взаємного розташування часток, складових цю систему, і від їх положень в зовнішньому силовому полі (наприклад, гравітаційному; див.(дивися) Поля фізичні ) . Чисельно П. е. системи в даному її положенні дорівнює роботі, яку вироблять сили, що діють на систему, при переміщенні системи з цього положення в те, де П. е. умовно приймається рівною нулю (П = 0). З визначення виходить, що поняття П. е. має місце лише для консервативних систем, тобто систем, в яких робота сил, що діють, залежить лише від початкового і кінцевого положення системи. Так, для вантажу вагою Р, піднятого на висоту h, П. е. буде рівна П = Ph (П = 0 при h = 0); для вантажу, прикріпленого до пружини, П = 0,5 з l 2 , де l — подовження (стискування) пружини, з — її коефіцієнт жорсткості (П = 0 при l = 0); для двох часток з масами m 1 і m 2 , що притягуються за законом усесвітнього тяжіння, П = —fm 1 m 2 /r, де f — гравітаційна постійна, r — відстань між частками (П = 0 при r = ¥); аналогічно визначається П. е. двох точкових зарядів e 1 і e 2 .
