Пожарная охрана, система государственных и общественных мероприятий, направленных на охрану от огня жизни людей, государственной и общественной собственности и личного имущества граждан; организация, осуществляющая борьбу с пожарами. Основная задача современной П. о. — пожарная профилактика. Непосредственно тушение пожаров осуществляется пожарными частями, использующими пожарную технику: пожарные автомобили, пожарные поезда, пожарные самолёты, пожарные судаи др. В России основной мерой борьбы с причинами пожаров были категорический запрет пользования огнем в летний сухой период и строжайшее наказание виновников. Пожарную повинность в городах несли сами жители. Москвичей обязывали (по одному человеку с десяти дворов) проводить обход в ночное время, имея при себе рогатины, бердыши, топоры и водоливные трубы. В конце 15 в. в Москве для защиты кремлёвских строений от пожаров предпринималась попытка снести все деревянные строения, расположенные вблизи Кремля. При постройке Петербурга Петр I требовал сооружать в домах огнестойкие крыши, печи устанавливать на несгораемом фундаменте. В некоторых городах и военных крепостях вводились специальные воинские команды для тушения пожаров.
Почти целое столетие не менялись формы борьбы с пожарами. Только в начале 19 в. жителей Петербурга и Москвы освободили от пожарной повинности и были созданы первые профессиональные пожарные команды. Тогда же в Москве и Петербурге закончилась постройка водопроводов, были сооружены пожарные депо и издана первая книга по пожарному делу. В 1832 вышел Строительный устав, представлявший собой свод обязательных правил по планировке и застройке населённых мест, в котором впервые нашли отражение и некоторые меры по пожарной безопасности зданий. В 60—70-х гг. 19 в. расходы по содержанию пожарных команд снова были переложены на городское самоуправление. Представители городской власти вкладывали недостаточно средств в развитие водоснабжения, в строительство дорог, на содержание П. о. Жители рабочих окраин и посёлков сами пытались бороться с пожарами, создавали добровольные пожарные дружины, но это не приносило ощутимых результатов. В 1892 в России было 590 постоянных пожарных команд и около 2500 добровольных. Развитие пожарной техники в России явно отставало от градостроительства; в сёлах и деревнях П. о. не было совсем.
На уровень государственных задач вопросы П. о. были поставлены после установления Советской власти. 17 апреля 1918 В. И. Ленин подписал декрет «Об организации государственных мер борьбы с огнем». Комиссариат по делам страхования и борьбы с огнем возглавил М. Т. Елизаров. В декрете отмечалась необходимость правильного и планомерного проведения противопожарных мероприятий, обращалось внимание на важность развития пожарной профилактики, издания правил и инструкций, разработки пожарной техники и др. Декретом предусматривались также мероприятия по подготовке специалистов пожарного дела, открытию пожарно-технических училищ, школ и курсов, изданию специальных журналов и брошюр, устройству выставок. Была определена главная задача П. о. — предупреждение пожаров. В 1924 в Ленинграде открылся пожарный техникум. В 1925 начал выходить журнал «Пожарное дело».
С ростом индустриализации страны формировалась и перевооружалась П. о. Пожарные части городов оснащались пожарными автомобилями отечественного производства. Промышленные предприятия оборудовались автоматическими установками пожаротушения (см. Пожарная автоматика)и пожарной сигнализацией, внедрялись несгораемые материалы (см. Огнезащищённые материалы).
Вместе с развитием техники продолжались поиски наиболее целесообразных форм управления П. о. В конце 1918 руководство пожарным и страховым делом было возложено на Высший совет народного хозяйства (ВСНХ). В 1920 П. о. была отделена от страхового дела и передана в Гл. управление коммунального хозяйства НКВД РСФСР, при котором был создан Центральный пожарный отдел. В 1926—27 завершилась организация аппарата Государственного пожарного надзора в союзных республиках.
В 1934 в составе НКВД СССР организовано Главного управление пожарной охраны. Для охраны пожароопасных и особо важных промышленных объектов и крупных административных центров создана военизированная П. о. НКВД.
Завершающим этапом формирования П. о. страны явилось постановление ВЦИК и СНК(Совет Народных Комиссаров) СССР от 7 апреля 1936 о Государственном пожарном надзоре, определяющее его функции и права. С 1966 руководство работой П. о. осуществляется МВД СССР, в состав которого входят аппараты Государственного пожарного надзора, организующие работу по профилактике пожаров на строящихся и эксплуатируемых зданиях и сооружениях, а также подразделения военизированной и профессиональной П. о., на которые возложено тушение возникающих пожаров в городах, на промышленных и др. объектах народного хозяйства.
В П. о. МВД имеются Всесоюзный научно-исследовательский институт противопожарной обороны, сеть территориальных пожарно-технических станций, проводящих научно-исследовательские работы в области пожарной безопасности, а также учебные заведения, готовящие инженеров и техников пожарного дела. Некоторые министерства и ведомства (например, министерство путей сообщения, министерство лесного хозяйства, Главнефтеснаб) имеют свою ведомственную П. о. На промышленных предприятиях и стройках, в учреждениях и организациях, колхозах и совхозах организуются из рабочих, служащих и колхозников добровольные пожарные дружины. Общественными организациями, призванными привлекать население к делу профилактики пожаров, являются республиканские, краевые и др. добровольные пожарные общества. Члены добровольных пожарных дружин пользуются по месту работы рядом льгот (например, им предоставляется дополнительный отпуск до 6 дней в году).
За мужество и героизм, проявленные в Великую Отечественную войну 1941—45, П. о. Москвы и Ленинграда награждены орденом Ленина. В 1957 в СССР учреждена медаль «За отвагу на пожаре».
П. о. в др. социалистических странах строится на принципе централизованного руководства всей профилактической работой и организацией тушения пожаров. Общегосударственные нормы и правила регламентируют меры пожарной безопасности и обязательны к выполнению всеми организациями и гражданами. Как правило, пожарные части находятся в оперативном подчинении МВД страны, их комплектуют из вольнонаёмного состава. П. о. Румынии и частично Польши формируют за счёт призывного воинского контингента. Подобным образом комплектуется П. о. Софии (Болгария).
В Польше, Чехословакии и Югославии активную роль в осуществлении противопожарных мероприятий играют добровольные пожарные союзы. Раз в 2 года представители П. о. социалистических стран собираются на конференции по обмену опытом работы.
В большинстве капиталистических стран профессиональные П. о. финансируется местными органами власти и не имеет централизованного руководства. Например, в ФРГ(Федеративная Республика Германии) в каждой земле (области) организуется самостоятельная профессиональная П. о., полностью подчинённая правительству земли. В её обязанности, помимо тушения пожаров, входит оказание медицинской и технической помощи при авариях и дорожных катастрофах. Поэтому в пожарных депо размещаются также автомобили скорой медицинской помощи, подъёмные краны, спасательные лодки. В городах ФРГ(Федеративная Республика Германии) организуются добровольные пожарные команды, которые объединяются в Единый федеральный союз.
В отличие от др. городов Франции, П. о. Парижа и Марселя осуществляется воинскими подразделениями. Воинская пожарная бригада Парижа, находящаяся в оперативном подчинении префекта полиции, ведёт тушение пожаров и спасательные работы как в самой столице, так и в прилегающих к ней департаментах.
В США нет федерального органа, руководящего в национальном масштабе П. о. Деятельность Национальной ассоциации по борьбе с пожарами, страховых компаний и др. организаций носит консультативный характер (см. Пожарная профилактика). Численность профессиональной П. о. 175 тыс. чел. и около 2 млн. чел. — членов добровольных пожарных дружин. Они находятся в ведении местных органов власти и содержатся за счёт бюджета штатов и муниципалитетов, а также отчислений страховых компаний.
Национальные организации П. о. 28 стран, в том числе Главное управление пожарной охраны МВД СССР, являются членами Международного технического комитета по предупреждению и тушению пожаров, основанного в 1900; постоянный секретариат комитета находится в Париже. Основная задача комитета — развитие международных связей и научно-технического сотрудничества в области противопожарной защиты.
Высший руководящий орган комитета — Генеральная ассамблея, созываемая раз в 4 года. Ежегодно проводятся рабочие заседания президиума комитета и симпозиумы, на которых обсуждаются научно-технические вопросы борьбы с пожарами.
