Панамський канал, штучна водна дорога на території Панами в Центральній Америці, що пересікає Панамський перешийок в його найбільш низькій частині і зв'язує Атлантичний і Тихий океани. Одна з найважливіших транспортних водних доріг міжнародного значення. Проходіт в межах особливої зони, що знаходиться під юрисдикцією США (див. Панамського каналу зона ).
Ідея того, що прорило каналу відноситься до початку 16 ст, але лише з розвитком капіталізму виникла реальна можливість його будівництва. У 1846 США нав'язали Колумбію (тоді Новій Гранаде, до складу якої входила територія Панами) договір, по якому отримали право безмитного транзиту через Панамський перешийок. Вимушені зважати на вплив Великобританії в Центральній Америці, США уклали Клейтона — Булвера договір 1850, по якому сторони відмовилися набувати виняткових прав на майбутній канал і зобов'язалися гарантувати його нейтралітет. Скориставшись англо-американськими протиріччями, Франція в 1879 заснувала «Загальну компанію міжокеанського каналу», проте небачена корупція перетворила будівництво П. до. у скандальну авантюру (див. «Панама» ) і привела до банкротству компанії. Іспано-американська війна 1898 підсилила прагнення США побудувати канал в цілях боротьби за панування в Західній півкулі. У 1901 вони уклали з Великобританією новий договір (див. Хея — Паунсфота договір 1901 ), згідно з яким США отримали виняткове право спорудження П. до. Скориставшись національно-визвольним рухом Панамського народу, США підтримали в 1903 вимогу Панами про відділення від Колумбії і як так звана компенсація отримали в Панами зону для будівництва каналу. У 1904 військове міністерство США приступило до спорудження каналу. Перше судно пройшло через П. до. 15 серпня 1914, але офіційне відкриття відбулося лише 12 червня 1920, після чого канал фактично вступив в буд.
Довжина П. до. 81,6 км. , у тому числі 65,2 км. по суші і 16,4 км. по дну Панамською і Лімонськой бухт (для проходу судів до глибокої води), його траса на атлантичному схилі проходіт по долині р. Чагрес, на якому створено штучне озеро Гатун, а на тихоокеанському займає долину р. Ріо-грандові. Найменша висота вододільного масиву Кулебра 87 м-коду над рівнем океану. Найменша ширина по дну після завершення в 1970 робіт по розширенню Кулебрськой виїмки збільшилася з 91,5 м-коду майже до 150 м-коду . Гарантійна глибина на шлюзах 12,5 м-коду . Вододільна ділянка П. до., велика частина якого проходіт по озеру Гатун і Кулебрськой виїмці, лежить на висоті 25,9 м-коду над середнім рівнем океану. На П. до. є 6 рівнів (по три на кожному схилі) парних шлюзів з розміром камер 305 Х 33,5 м-коду . Проводка судів через шлюзи здійснюється спеціальними електровозами. Середній час проходження через П. до. 7—8 ч , мінімальне 4 ч . Середня пропускна спроможність 36 судів, максимальна (при використанні двох ліній шлюзів) 48 судів в 1 сут .
П. до. позбавив судна від необхідності слідувати по Магелланову протоці або довкола мису Горн і корінним чином змінив напрями ряду найважливіших морських доріг. Найбільше значення він має для зв'язків між східним і західним побережжям США (і Канади), відстань між якими скоротилося в 2,5—3 рази, між східним побережжям США і Далеким Сходом, а також між країнами Латинської Америки.
В 1971 через нього пройшло 15,3 тис. судів, що перевезли 121 млн. т вантажів, у тому числі з Атлантичного в Тихий океан 69 млн. т і з Тихого в Атлантичний океан 52 млн. т . Близько 70% доводиться на вантажі, що відправляються із США або США, що поступають в порти. Пропускна спроможність П. до. вже майже вичерпана; до того ж через його шлюзи не можуть проходіть суду водотоннажністю більше 40 тис. т — крупні пасажирські лайнери, супертанкери, новітні авіаносці, у зв'язку з чим неодноразово висувалися проекти його реконструкції або споруди паралельного каналу. Спеціальна комісія в своїй доповіді президентові США в 1970 рекомендувала побудувати новий канал на рівні океану по трасі Ла-Чоррера — Лагарто, приблизно в 15 км. до З. від існуючого П. до. Терміни будівництва ще не визначені. Уздовж П. до., між містами Панама і Колон, проходят залізниця і шосе.
Панама неодноразово вимагала від США того, що передивляється нерівноправного договору 1903 про П. до. і зоні П. до. У 1973 це питання обговорювалося на виїзній сесії Ради Безпеки ООН(Організація Об'єднаних Націй), що проводилася в Панамі. У 1974 була підписана спільна декларація «О основних принципах ведення переговорів з метою висновку нового договору про Панамський канал». З підписанням цієї декларації переговори між Панамою і США о П. до., що ведуться з 1971, вступили в нову фазу.
Літ.: Padelford N. Y., The Panama canal in peace and war, N. Y., 1943; Diplomatic history of the Panama canal, Wash., 1914; Antologia del Canal Panama. 1914—1939, Panama [1940]. див.(дивися) також літ.(літературний) при ст. Панама .
