Панамский канал, искусственный водный путь на территории Панамы в Центральной Америке, пересекающий Панамский перешеек в его наиболее низкой части и связывающий Атлантический и Тихий океаны. Один из важнейших транспортных водных путей международного значения. Проходит в пределах особой зоны, находящейся под юрисдикцией США (см. Панамского канала зона).
Идея прорытия канала относится к началу 16 в., но лишь с развитием капитализма возникла реальная возможность его строительства. В 1846 США навязали Колумбии (тогда Новой Гранаде, в состав которой входила территория Панамы) договор, по которому получили право беспошлинного транзита через Панамский перешеек. Вынужденные считаться с влиянием Великобритании в Центральной Америке, США заключили Клейтона — Булвера договор 1850, по которому стороны отказались приобретать исключительные права на будущий канал и обязались гарантировать его нейтралитет. Воспользовавшись англо-американскими противоречиями, Франция в 1879 учредила «Всеобщую компанию межокеанского канала», однако невиданная коррупция превратила строительство П. к. в скандальную авантюру (см. «Панама») и привела к банкротству компании. Испано-американская война 1898 усилила стремление США построить канал в целях борьбы за господство в Западном полушарии. В 1901 они заключили с Великобританией новый договор (см. Хея — Паунсфота договор 1901), согласно которому США получили исключительное право сооружения П. к. Воспользовавшись национально-освободительным движением Панамского народа, США поддержали в 1903 требование Панамы об отделении от Колумбии и в качестве так называемой компенсации получили у Панамы зону для строительства канала. В 1904 военное министерство США приступило к сооружению канала. Первое судно прошло через П. к. 15 августа 1914, но официальное открытие состоялось лишь 12 июня 1920, после чего канал фактически вступил в строй.
Длина П. к. 81,6 км, в том числе 65,2 км по суше и 16,4 км по дну Панамской и Лимонской бухт (для прохода судов к глубокой воде), его трасса на атлантическом склоне проходит по долине р. Чагрес, на которой создано искусственное озеро Гатун, а на тихоокеанском занимает долину р. Рио-Гранде. Наименьшая высота водораздельного массива Кулебра 87 м над уровнем океана. Наименьшая ширина по дну после завершения в 1970 работ по расширению Кулебрской выемки увеличилась с 91,5 м почти до 150 м. Гарантийная глубина на шлюзах 12,5 м. Водораздельный участок П. к., большая часть которого проходит по озеру Гатун и Кулебрской выемке, лежит на высоте 25,9 м над средним уровнем океана. На П. к. имеется 6 ступеней (по три на каждом склоне) парных шлюзов с размером камер 305 Х 33,5 м. Проводка судов через шлюзы осуществляется специальными электровозами. Среднее время прохождения через П. к. 7—8 ч, минимальное 4 ч. Средняя пропускная способность 36 судов, максимальная (при использовании двух линий шлюзов) 48 судов в 1 сут.
П. к. избавил суда от необходимости следовать по Магелланову проливу или вокруг мыса Горн и коренным образом изменил направления ряда важнейших морских путей. Наибольшее значение он имеет для связей между восточным и западным побережьями США (и Канады), расстояние между которыми сократилось в 2,5—3 раза, между восточными побережьями США и Дальним Востоком, а также между странами Латинской Америки.
В 1971 через него прошло 15,3 тыс. судов, перевёзших 121 млн. т грузов, в том числе из Атлантического в Тихий океан 69 млн. т и из Тихого в Атлантический океан 52 млн. т. Около 70% приходится на грузы, отправляемые из США или поступающие в порты США. Пропускная способность П. к. уже почти исчерпана; к тому же через его шлюзы не могут проходить суда водоизмещением более 40 тыс. т — крупные пассажирские лайнеры, супертанкеры, новейшие авианосцы, в связи с чем неоднократно выдвигались проекты его реконструкции или постройки параллельного канала. Специальная комиссия в своём докладе президенту США в 1970 рекомендовала построить новый канал на уровне океана по трассе Ла-Чоррера — Лагарто, приблизительно в 15 км к З. от существующего П. к. Сроки строительства ещё не определены. Вдоль П. к., между городами Панама и Колон, проходят железная дорога и шоссе.
Панама неоднократно требовала от США пересмотра неравноправного договора 1903 о П. к. и зоне П. к. В 1973 этот вопрос обсуждался на проводившейся в Панаме выездной сессии Совета Безопасности ООН(Организация Объединённых Наций). В 1974 была подписана совместная декларация «Об основных принципах ведения переговоров с целью заключения нового договора о Панамском канале». С подписанием этой декларации переговоры между Панамой и США о П. к., ведущиеся с 1971, вступили в новую фазу.
Лит.: Padelford N. Y., The Panama canal in peace and war, N. Y., 1943; Diplomatic history of the Panama canal, Wash., 1914; Antologia del Canal Panama. 1914—1939, Panama, [1940]. см.(смотри) также лит.(литературный) при ст. Панама.
