Обязательный экземпляр, экземпляр изданного произведения печати, предоставляемый в обязательном порядке, установленном законодательством страны, государственным книгохранилищам, библиографическим и информационным центрам, библиотекам и др. учреждениям в целях регистрации и учёта отечественной печати, организации библиографической и информационной деятельности, комплектования фондов библиотек и создания государственных архивов произведений печати, а также охраны авторских прав.
Впервые О. э. был введён во Франции в 1537. Возникновение института О. э. на современной территории СССР относится к 1588, когда Рижская городская центральная библиотека (ныне библиотека Латвийского государственного университета) стала получать по одному экземпляру произведений печати, выпускаемых первой городской Рижской типографией. Как общегосударственная система О. э. введён в России в 1783: 1 экземпляр всех изданных в стране книг предоставлялся Библиотеке Петербургской академии наук. В конце 1810 О. э. был учрежден для Публичной библиотеки в Петербурге, а с 1862 — для библиотеки Румянцевского музея в Москве. Получали О. э. и некоторые другие библиотеки. После Февральской революции 1917 была проведена реорганизация системы О. э. и учреждена Российская книжная палата в Петрограде; ей предназначалось 7 комплектов отпечатанных в типографиях книг, брошюр, журналов, нот, газет и пр. произведений печати для распределения по библиотекам (5) и собственно палате (2).
О. э. существует почти во всех развитых современных капиталистических государствах (за исключением Нидерландов и Швейцарии). В капиталистических государствах доставка образцов отпечатанных произведений какому-либо учреждению первоначально преследовала цель установления контроля со стороны органов государства за печатью. Этим и объясняется, что О. э. исторически оказался связанным с законодательством о цензуре. Однако уже в самом акте введения О. э. были заложены и прогрессивные элементы: такая система давала возможность создать собрания произведений печати, отражающие эпоху; на его основе могла расширяться сеть библиотек, читален; О. э. мог быть использован для целей учёта произведений печати, библиографической и научной деятельности. За развитие прогрессивных начал, заложенных в системе О. э., против цензуры выступали многие передовые люди.
После победы Октябрьской революции 1917 система О. э. уже в первые годы Советской власти была создана на новой основе и поставлена на службу социалистическому строительству. В соответствии с декретом СНК(Совет Народных Комиссаров) РСФСР «О передаче библиографического дела в РСФСР Народному Комиссариату просвещения» (30 июня 1920) палата переводится в Москву и учреждается как Центральная книжная палата РСФСР — государственный орган, ведающий службой О. э. (см. Всесоюзная книжная палата). На основе О. э. создаются государственные книгохранилища, комплектуются фонды существующих и новых библиотек, ведётся регистрация и учёт отечественной печати, организуется библиографическое обслуживание. Общее количество бесплатных О. э. произведений печати, выпускаемых в республике, устанавливается в 25 комплектов. В 20-х гг. система О. э. получила распространение в других союзных республиках, где принимались соответствующие законодательства и создавались республиканские книжные палаты (см. Книжные палаты республиканские). На основании постановления ЦИК(Центральный исполнительный комитет) и СНК(Совет Народных Комиссаров) СССР от 26 мая 1928 «О снабжении важнейших государственных книгохранилищ всеми изданиями, выходящими на территории Союза ССР» в стране была создана единая общесоюзная система О. э. В 1932 в соответствии с постановлением ЦИК(Центральный исполнительный комитет) и СНК(Совет Народных Комиссаров) СССР (от 23 августа 1931) начала функционировать система платного О. э. (см. Коллектор библиотечный).
В первые послевоенные годы система О. э. включала 398 комплектов изданий, в том числе 52 общесоюзных бесплатных, 52 бесплатных Госфонда литературы, 15 бесплатных республиканских и 279 платных. Всесоюзная книжная палата получала и распределяла 50 видов изданий.
К конце 50-х гг. в стране были решены в основном задачи массового выпуска книг, журналов и газет и создания сети библиотек. В соответствии с новыми задачами культурного и народно-хозяйственного строительства в СССР с 1959 функционируют 2 основных вида О. э. (не считая ведомственных и целевого назначения): бесплатные контрольные экземпляры — общесоюзный, республиканские, местные (краевые, областные) — см.(смотри); платные обязательные экземпляры — общесоюзный, республиканские. В системе Государственного комитета Советского Министерства СССР по делам издательств, полиграфии и книжной торговли действуют два центра: служба общесоюзного бесплатного контрольного экземпляра в составе Всесоюзной книжной палаты, которая получает 15 комплектов основных видов изданий книжного и журнального типа на русском языке (по остальным изданиям установлены количества экземпляров, отвечающие функциям их получателей); Центральный коллектор научных библиотек, который получает 180 общесоюзных комплектов платных О. э. по основным видам изданий книжного и журнального типа и обеспечивает комплектование около 300 центральных, отраслевых и других научных библиотек.
Обязательный бесплатный экземпляр отечественной печати введён во всех др. социалистических странах.
