Нуклеазы, ферменты, расщепляющие нуклеиновые кислоты (НК) до моно-и олигонуклеотидов; по характеру своего действия относятся к фосфодиэстеразам. Широко распространены в клетках микроорганизмов, растений и животных. Особенно много Н. в соке поджелудочной железы и слюне млекопитающих и человека. В зависимости от того, образуются ли при расщеплении фосфодиэфирных связей в НК нуклеотиды, содержащие остаток фосфорной кислоты у 31- или у 51-углеродного атома в остатке углеводного компонента, различают 31- и 51-Н. Концевые мононуклеотиды отщепляются экзонуклеазами; расщепление внутри полинуклеотидной цепи осуществляют эндонуклеазы. Н. могут расщеплять рибо- или дезоксирибонуклеиновые кислоты (в соответствии с чем различают рибонуклеазы и дезоксирибонуклеазы), а также и те и другие — неспецифические Н.
Н. — белки сравнительно небольшой молекулярной массы (например, молекула панкреатической рибонуклеазы состоит из 124 аминокислотных остатков), обычно основного характера. Биологическая роль Н. состоит в переваривании и расщеплении чужеродных для данного организма НК, например НК вирусов, попадающих в организм (на этом основано применение Н. для лечения некоторых вирусных заболеваний). Н. участвуют и в репарации («починке») дезоксирибонуклеиновой кислоты, или ДНК(дезоксирибонуклеиновая кислота), вычленяя поврежденные участки молекулы из полинуклеотидной цепи. Очень велика, по-видимому, роль Н. в регуляции синтеза и распада НК в клетках. В лабораториях Н. применяют для очистки препаратов от НК определённого вида, для установления структуры исследуемых НК, изучения механизма их распада и синтеза.
