Нидерланды исторические (нем. Niederlanden, франц.(французский) Pays-Bas, голл.(голландский) Nederland, буквально— нижние земли), в средние века область на С.-З.(северо-запад) Европы, между Северным морем и Арденнами, в бассейне рек Рейн, Маас и Шельда (территория современной Бельгии, Нидерландов, Люксембурга и небольшой части Северо-Восточной Франции). До 14—15 вв.(века) Н. не представляли единого политического целого, были раздроблены на множество феодальных владений: герцогства Брабант, Лимбург, Люксембург, Гелдерн, графства Фландрия, Артуа, Геннегау, Голландия, епископство Утрехт, сеньории Зеландия, Фрисландия, Гронинген и др. Большинство этих земель впервые было объединено в 14—15 вв.(века) бургундскими герцогами и стало частью обширного Бургундского государства (см. в ст. Бургундия, там же см.(смотри) карту), а после его распада перешло в конце 15 в. к Габсбургам. При Карле V к нидерландским владениям Габсбургов были присоединены Фрисландия и ряд др. земель; в 1548 все нидерландские земли, включенные в так называемый Бургундский округ «Священной Римской империи», были объявлены единым нераздельным комплексом земель в составе 17 провинций (см. карту). Высший суверенитет над Н. принадлежал государям из Габсбургского дома, управлялись Н. наместником (генеральным штатгальтером, статхаудером), при котором имелся Государственный совет (главным образом из представителей местной аристократии). Высшим сословно-представительным органом были Генеральные штаты. Большинство центральных органов управления сосредоточивалось в Брюсселе.
Раннее и чрезвычайно интенсивное развитие в Н. (особенно во Фландрии и Брабанте) городов, их оживлённые международные связи, столкновение феодально-рыцарского уклада со всё более крепнувшим торгово-ремесленным (перераставшим в 15—16 вв.(века) в буржуазный), положение Н. между Францией и Германией, между романским и германским влияниями — всё это способствовало тому, что в Н. сложился один из важнейших очагов западноевропейской культуры и науки. Уроженцами Н. были многие крупные средневековые философы (Сигер Брабантский, Хендрик Гентский, Вильем из Мёрбеке, Голфрид Фонтенский, Ян ван Рейсбрук, Герт де Гроте, Фома Кемпийский), глава северно-европейского гуманизма эпохи Возрождения Эразм Роттердамский. Здесь сложились богатая литература на французском и нидерландском языке (см. ст. Бельгия, раздел Литература; Нидерландская литература), нидерландская (часто называется старонидерландской) школа в архитектуре и изобразительном искусстве (см. Нидерландское искусство), нидерландская школа в музыке, значение которых вышло далеко за пределы Н. Несмотря на не до конца преодоленную политическую обособленность отдельных земель и на их национально-языковую неоднородность, нидерландская культура обычно рассматривается — вплоть до конца 16 в. — как единый культурный комплекс. С 1556 после распада империи Карла V Н. оказались подчинёнными испанскому королю Филиппу II. Раннее развитие в Н. капиталистических отношений, экономический, политический и религиозный гнёт испанского абсолютизма сделали Н. очагом ранней буржуазной революции (см. Нидерландская буржуазная революция 16 века). После революции, победившей только на С. страны, произошло государственное обособление Северных и Южных Нидерландов: на С. образовалось суверенное государство — буржуазная Республика Соединённых провинций (Голландская республика); южная часть страны, оставшаяся под властью Испании, стала носить название Испанские Нидерланды, а после их перехода в результате войны за Испанское наследство (1701—14) к Австрии — Австрийские Нидерланды. В 1814—15 решением Венского конгресса обе части бывших Н. были объединены в Нидерландское королевство, в котором южные провинции оказались под голландским господством. В результате Бельгийской революции 1830Южные Нидерланды образовали самостоятельное государство, получившее название Бельгия; название «королевство Нидерланды» закрепилось как официальное за Северными Нидерландами. См. статьи Бельгия, Нидерланды.
