Нервові волокна, відростки нервових клітин (аксони ) разом з їх оболонками, провідні нервові імпульси. Н. ст зазвичай мають товщину 0,5—30 мкм; деякі Н. ст в нижчих хребетних і у безхребетних бувають значно товщими (у кільчастого черв'яка Myxicola — до 1700 мкм ) . Довжина Н. ст залежить від розмірів тварини і може перевищувати 1 м. В нервовій системі хребетних розрізняють м'якушеві, або мієлінізірованниє, і безм'якотні Н. ст В тих і ін. оболонка утворена так званими шванновськимі клітками, які в безм'якотних Н. ст формують шванновськую оболонку, що містить в собі один або декілька аксонів, а в м'якушевих — також і мієліновую. Остання складається з білого білково-ліпідного комплексу — мієліну) і виникає унаслідок багатократного обгортання аксона (називається також осьовим циліндром) шванновськой кліткою. При цьому цитоплазма шванновськой клітки відтісняється на периферію, а її поверхневі мембрани як би «забинтовують» аксон, займаючи ділянку завдовжки від 200 мкм до декількох мм. Вільні від оболонки проміжки (завдовжки близько 1 мкм ) між сусідніми шванновськимі клітками називаються перехопленнями Ранвье (див. мал. ). Мієліновая оболонка, будучи ізолятором, перешкоджає дії струму, що виникає при збудженні, на сусідні ділянки мембрани аксона. Завдяки цьому імпульс нервовий поширюється по м'якушевому волокну не безперервно, як по безм'якотному, а швидше — скачками, від одного перехоплення Ранвье до ін. (так зване сальтаторноє проведення). Швидкість поширення нервових імпульсів по Н. ст підвищується і з потовщенням аксонів. У тварин різних систематичних груп незалежно розвиваються системи товстих (так званих гігантських) Н. ст, що забезпечують швидку нервову реакцію при певних ситуаціях. Вивчення гігантських (діаметром біля 800 мкм ) Н. ст кальмара дозволило з'ясувати ряд загальних закономірностей фізіології збудливих клітинних мембран.
