Научно-популярная литература, произведения о науке и её творцах, предназначенные для неспециалистов в данной области знания. Превращение науки в производительную силу, высокие темпы её развития, растущая дифференциация и интеграция, её социальный характер привлекают к Н.-п. л. внимание читателей различных уровней образования и возраста. В СССР издаётся Н.-п. л. как для высококвалифицированных специалистов другого профиля или смежных областей знания, так и для малоподготовленных читателей, а также для подростков, детей.
Н.-п. л. включает произведения об основах и отдельных проблемах фундаментальных и прикладных наук, биографии деятелей науки, описание путешествий и т.д., написанные в различных жанрах. Проблемы науки и техники рассматриваются в них с исторических позиций, во взаимосвязи и развитии «... не как склад готовых открытий и изобретений...», а как арена борьбы, «... где конкретный живой человек преодолевает сопротивление материала и традиции» (Горький М., Собр. соч.(сочинение), т. 27, 1953, с. 108).
Лучшие популярные сочинения пропагандируют достижения передовой науки в форме, наиболее доступной читателям, которым они предназначены. В поэтической форме были написаны первое в Европе популярное произведение о науке — «О природе вещей» Лукреция Кара и «Письмо о пользе стекла» М. В. Ломоносова. Из бесед возникли «История свечи» М. Фарадея и «Жизнь растения» К. А. Тимирязева. Известны популярные сочинения, написанные в форме календаря природы, этюдов, очерков, «интеллектуальных» приключений и т.п.
В России первые печатные популярные произведения о науке появились в 1-й четверти 18 в. Первые русские журналы «Примечания» к «Санкт-Петербургским ведомостям» (1728—42) и «Ежемесячные сочинения, к пользе и увеселению служащие» (1755—64) были по преимуществу научно-популярными. Передовые русские учёные, начиная с М. В. Ломоносова, были пропагандистами науки. Труд И. М. Сеченова «Рефлексы головного мозга» — образец высокой научности и яркой популяризации — нанёс удар по идеализму и мистицизму. А. И. Герцен создал блестящие образцы популяризации философии и естествознания среди читателей различных возрастных категорий. Отдельные проблемы популяризации рассмотрены В. Г. Белинским, Н. А. Добролюбовым, Н. Г. Чернышевским. В статье Д. И. Писарева «Реалисты» сформулированы основные требования к популярному изложению. Огромное влияние на формирование мировоззрения целого поколения оказала популяризаторская деятельность К. А. Тимирязева. Научные открытия конца 19 — начала 20 вв.(века) вызвали повышенный интерес к литературе о науке в широких кругах читателей, что привело к росту выпуска Н.-п. л. Огромная заслуга в популяризации научных знаний принадлежит Ф. Ф. Павленкову, издавшему «Библиотеку полезных знаний», «Научно-популярную библиотеку» В. В. Лункевича, серию «Жизнь замечательных людей» (200 книг) и др. В России выходили научно-популярные книги западно-европейских учёных, например «Мировые загадки» Э. Геккеля, «Жизнь животных» А. Э. Брема и многие другие. Для развития теории популяризации большое значение имели труды В. И. Ленина, обращенные к массовому читателю, его высказывания о цели таких выступлений, методе изложения. После Октябрьской революции 1917 организация систематической пропаганды и популяризации науки являлась составной частью деятельности Коммунистической партии. В 1919 в Госиздате был образован научно-популярный отдел, который выпустил ряд общеобразовательных серий для читателей различных категорий («Наука для всех», «Начатки науки», «Книжная полка рабочего», «Природа вокруг нас» и др.). Наряду с популярными произведениями классиков русской науки серии включали лучшие произведения зарубежных популяризаторов — К. Фламмариона, Ж. А. Фабра, Дж. Тиндаля и др. Деятельность М. Горького — инициатора, организатора и редактора многих изданий — способствовала появлению произведений, пропагандирующих научные знания и успехи социалистического строительства («Рассказ о великом плане», «Горы и люди» М. Ильина, «Кара-Бугаз» К. Г. Паустовского и т.д.). Значительным вкладом в создание популярной биографической литературы стал выпуск Журнально-газетным объединением, а затем издательством «Молодая гвардия» серии «Жизнь замечательных людей». Большое влияние на популяризацию науки оказал С. И. Вавилов, который руководил изданием Н.-п. л. в АН(Академия наук) СССР, был автором популярных трудов. Многие произведения, созданные учёными, писателями, журналистами — В. А. Обручевым, А. Е. Ферсманом, Я. И. Перельманом, О. Н. Писаржевским, Б. С. Житковым, В. В. Бианки, И. А. Халифманом, В. И. Орловым, Д. С. Даниным, Я. К. Головановым и др., значительно расширили представления читателей о различных явлениях науки. Советская Н.-п. л. рассказывает о развитии и достижениях отечественной и зарубежной науки и техники, способствуя формированию марксистско-ленинского мировоззрения и приобщению широких масс к активному участию в научно-технической революции, в борьбе за выполнение программы построения коммунистического общества.
В 1972 в СССР издано 2093 научно-популярные книги и брошюры тиражом 66,5 млн. экз.(экземпляр) (в 1940 — 1145 названий тиражом 12,8 млн. экз.(экземпляр)). Популяризации достижений современной науки посвящены ежегодники «Наука и человечество», «Эврика», «Пути в незнаемое», многие журналы.
За рубежом среди современных произведений, популяризирующих научные знания, особенно выделяются книги А. Азимова, Л. де Бройля, М. Гарднера, А. Кларка, Ж. Кусто, Г. Сиборга, Т. Хейердала.
Лит.: Ленин В. И., О журнале «Свобода», Полн. собр. соч.(сочинение), 5 изд., т. 5, с. 358—59; его же, О значении воинствующего материализма, там же, т. 45, с. 26; Горький М., О темах, Собр. соч.(сочинение) в 30 тт., т. 27, М., 1953, с. 97—109; Ивич А., Поэзия науки, М., 1967; Лазаревич Э. А., Искусство популяризации, М., 1960; Разгон Л. Э., Волшебство популяризатора, [2 изд.], М., 1966; его же, Живой голос науки, М., 1970; Формулы и образы, М., 1961.
