Мерзла зона літосфери, переривистий верхній шар земної кори, що характеризується вмістом підземного льоду, що зберігається в гірських породах тривалий час (від двох років до багатьох тисячоліть), верхня частина багатолітньою кріолітозони . Лід в М. з. л. присутній переважно як породообразующий мінерал цементує зерна мінерального і органо-мінерального скелета і що обумовлює текстуру багаторічномерзлих гірських порід, але часто він утворює окремі досить крупні тіла (лінзи, жили, пласти) або незначні роз'єднані скупчення кристалів в тріщинах, порожнечах і порах. Разом з льодом в М. з. л. може міститися і рідка фаза H 2 O у вигляді плівок незамерзлої зв'язаної води і гнізд концентрованих розчинів.
Положення кордонів М. з. л. визначається поширенням підземного льоду і залежить від ряду чинників: температури, пористості і зволоженості гірських порід, вмісту домішок і розчинених речовин в підземних водах, поверхневих сил, тиску і ін. Верхній кордон М. з. л. у субаеральних умовах збігається з підошвою сезонноталого шаруючи, а під льодовиками і малопотужними льодовиковими покривами — з кордоном розділу поверхневих і підземних льодів. Нижній кордон М. з. л. у зонах утрудненого водообміну проходіт зазвичай над нульовою геоїзотермой по підошві малольодистих тріщинуватих скельних порід (у гірничо-складчастих спорудах) або льдонасищенних рихлих порід (у платформених областях), причому підстилаючі шари багатолітньої кріолітозони (з негативною температурою, але без крижаних включень) можуть досягати великої потужності (понад 1 км. у високих широтах). У зонах інтенсивного водообміну нижні кордони М. з. л. і багатолітньою кріолітозони, як правило, збігаються. Потужність М. з. л. змінюється від доль м-коду в корі вивітрювання гірських країн до декількох сотень м-коду в осадових товщах рівнин. Уривчастість М. з. л. зв'язана або з розвитком таліков, або з наявністю умов, що виключають утворення підземного льоду при негативних температурах.
Закономірності поширення М. з. л., її склад і будова залежать від сукупності морфоструктурно-морфоськульптурних, кліматичних для гидролого, геотермічних, літолого-петрографічних і грунтово-геоботанічних чинників, які визначають фаціальні умови формування мерзлих товщ, їх льдістость і текстуру, водний і тепловий режим, фізичні і механічні властивості. Розвиток М. з. л. контролюється теплообміном поверхні Землі і надр, процесами осадконакопленія і денудації, взаємодією поверхневих і підземних вод. Периферичні області М. з. л. (наприклад, на Західно-сибірській рівнині) часто не відповідають сучасному розподілу середньої річної температури земної поверхні, що служить передумовою для теплофізичного аналізу палеогеографічних схем плейстоцена і палеокліматичних реконструкцій.
Термін «М-коду. з. л.» запропонований радянським ученим Н. І. Толстіхиним в 1933.
