Малый театр государственный ордена Ленина академический, старейший русский драматический театр в Москве. Официально под этим названием открыт 14 (26) октября 1824, но формирование постоянной драматической труппы в Москве началось ещё с 50-х годов 18 века. В 1757 при Московском университете был создан театр (с 1759 — публичный), получивший название Университетского; в нём играли студенты и воспитанники университетской гимназии. В 1760 он стал называться московским Российским театром. В 1780 на его основе был организован Петровский театр, работавший в здании, построенном антрепренёром М. Медоксом на месте современного Большого театра (на бывшей Петровской площади; назывался также Театром Медокса). В 1806 труппа театра вошла в систему казённых, так называемых императорских, театров. Искусство М. т. оказало большое воздействие на развитие русской культуры, способствовало утверждению реализма и революционного романтизма на русской сцене. Деятельность театра была связана со становлением передовой общественной мысли, ростом освободительного движения. Своими спектаклями он укреплял чувство протеста против гнёта самодержавия, крепостничества и реакции, выступал в защиту человеческого достоинства, утверждал истинный патриотизм (постановки комедий Д. И. Фонвизина, И. А. Крылова, В. В. Капниста, трагедий В. А. Озерова). В актёрском искусстве М. т. всегда сочетались две основные линии — глубокий жизненный реализм, основоположником которого был М. С. Щепкин, и страстный революционный романтизм, крупнейшим представителем которого стал П. С. Мочалов. Щепкин утвердил на подмостках М. т. комедии А. С. Грибоедова и Н. В. Гоголя. Премьеры «Горе от ума» Грибоедова (1831) и «Ревизора» Гоголя (1836) стали важнейшими событиями ранней истории М. т. Творчество Мочалова связало русскую сцену с драматургией У. Шекспира и Ф. Шиллера. В. Г. Белинский посвятил искусству М. т. ряд статей, поддерживая передовые устремления его актёров, гуманизм и правдивость их творчества, резко возражал против консервативно-охранительных тенденций в репертуаре. С 1853 основным драматургом М. т. становится А. Н. Островский — здесь было поставлено 47 его драм и комедий. На драматургии Островского сложился замечательный актёрский талант П. М. Садовского и актёрской семьи Садовских. В середине 19 века на сцене М. т. выступали крупнейшие актёры И. В. Самарин, В. И. Живокини, С. В. Шумский, ставились пьесы И. С. Тургенева, А. В. Сухово-Кобылина, драмы А. С. Пушкина. Деятельность М. т. привлекала сочувственное внимание Н. Г. Чернышевского, Н. А. Добролюбова, чьи статьи способствовали усилению демократической и реалистической направленности в его деятельности. В М. т. сложилось искусство ансамблевой актёрской игры; уроки великого реалиста Щепкина обрели значение традиций, которыми дорожит и которые развивает труппа М. т. С начала 70-х годов 19 века на сцене М. т. стремительно расцвёл пламенный талант М. Н. Ермоловой, создавшей образы народных героинь (Иоанна в «Орлеанской деве» Шиллера, Лауренсия в «Овечьем источнике» Лопе де Вега и другие). Реализм школы Щепкина и романтическая героика, свойственная актёрским образам Мочалова и Ермоловой, находили живой отклик у демократически настроенной аудитории М. т. — в 19 веке театр этот называли «вторым Московским университетом», подчёркивая тем самым важную воспитательную роль его искусства. К концу 19 века значение деятельности М. т. ослабевает. Возросшее давление реакции привело к тому, что на его сцене доминирующее положение стали занимать ремесленные пьесы и развлекательные фарсы. Однако виднейшие актёры — Ермолова, Г. Н. Федотова, А. П. Ленский, А. И. Южин, М. П. и О. О. Садовские раскрывали свои дарования главным образом в постановках русской и зарубежной классики. Попытки обновления искусства М. т., предпринимавшиеся в конце 19 — начале 20 веков прежде всего А. П. Ленским, встречали упорное сопротивление царской администрации и оказались малоэффективными.
С первых лет Советской власти искусство М. т. сблизилось с революционной современностью. В 1919 ему присвоено звание академического. Такие спектакли, как «Посадник» А. К. Толстого (1918), «Старик» Горького (1919), «Оливер Кромвель» Луначарского (1921), и многочисленные постановки классической драматургии свидетельствовали о жизнеспособности коллектива, о новом подъёме искусства его лучших актёров — Н. К. Яковлева, Е. К. Лешковской, О. А. Правдина, В. О. Массалитиновой, В. Н. Рыжовой, Е. Д. Турчаниновой, А. А. Яблочкиной, М. Ф. Ленина, А. А. Остужева, С. Л. Кузнецова, П. М. Садовского, М. М. Климова и многих других. С успехом продолжали выступать корифеи театра М. Н. Ермолова и А. Н. Южин. Спектакль «Любовь Яровая» Тренева (1926, в главной роли В. Н. Пашенная) показал, что революция отозвалась в искусстве М. т. приливом творческих сил и художественным новаторством. Дальнейшие постановки советских пьес («Огненный мост» Ромашова, 1929; «Скутаревский» Леонова, 1934; «Слава» Гусева, 1936; «Богдан Хмельницкий», 1939, «В степях Украины», 1941, Корнейчука) и классических произведений («Растеряева улица» по Успенскому, 1929; «Враги», 1933, «Варвары», 1941, Горького; «Отелло» Шекспира, 1935, «Уриэль Акоста» Гуцкова, 1940, с А. А. Остужевым в ролях Отелло и Акосты; «Горе от ума» Грибоедова, 1938), а также пьес А. Н. Островского («Бешеные деньги», 1933, «На всякого мудреца довольно простоты», 1935, «Лес», 1937, «Волки и овцы», «Правда хорошо, а счастье лучше», оба в 1941) означали принципиально новый этап развития искусства М. т., обогащенного методом социалистического реализма. В 1937 в спектакле «На берегу Невы» Тренева на сцене М. т. впервые был создан образ В. И. Ленина. В годы Великой Отечественной войны 1941—45 в М. т. поставлен ряд вдохновенных патриотических спектаклей («Фронт» Корнейчука, 1942; «Нашествие» Леонова, 1943), бригады актёров театра и его фронтовой филиал выступали в частях действующей армии. В 30—50-е годы интенсивно работали режиссёры К. П. Хохлов, И. Я. Судаков, К. А. Зубов, Л. А. Волков, А. Д. Дикий, среди актёров выделялись П. М. Садовский, Н. Н. Рыбников, М. М. Климов, И. В. Ильинский, М. М. Блюменталь-Тамарина, В. Н. Пашенная, М. И. Царёв, Е. М. Шатрова, Д. В. Зеркалова, Н. А. Светловидов, Е. Н. Гоголева, Н. А. Анненков, М. И. Жаров. Сохраняя славу «дома Островского», М. т. систематически ставит его драмы и комедии, одновременно расширяя классический репертуар, воплощая произведения Н. В. Гоголя, А. С. Грибоедова, М. Ю. Лермонтова, А. В. Сухово-Кобылина, Л. Н. Толстого, У. Шекспира, В. Гюго, инсценировки произведений Ф. М. Достоевского, У. Т. Теккерея, Г. Флобера. В репертуар широко включаются пьесы советских драматургов: А. Е. Корнейчука, К. М. Симонова, В. С. Розова, С. И. Алешина, А. В. Софронова и многих других. В 50—60-е годы созданы спектакли: «Власть тьмы» Л. Н. Толстого (1956) с И. В. Ильинским в роли Акима, режиссер Б. И. Равенских; «Вечный источник» Д. Зорина (1957), «Иванов» Чехова (1960), «Дачники» Горького (1964), «Правда хорошо, а счастье лучше» Островского (1970) — режиссер Б. А. Бабочкин; «Маскарад» Лермонтова (1962) и «Оптимистическая трагедия»Вишневского (1967) — режиссер Л. В. Варпаховский; в начале 70-х годов: «Перед заходом солнца» Гауптмана (режиссер Л. Е. Хейфиц), «Птицы нашей молодости» Друцэ (режиссеры Унгуряну и Равенских) — оба в 1972; «Пучина» Островского (режиссер П. П. Васильев), «Царь Федор Иоаннович» А. К. Толстого (режиссер Равенских) — оба в 1973. Художественными руководителями и главными режиссёрами М. т. были: А. И. Южин (1923—27), И. Я. Судаков (1937—43), П. М. Садовский (1944—47), К. А. Зубов (1947—56), М. И. Царёв (1957—62), Е. Р. Симонов (1963—70).
В труппе театра (1973): народные артисты СССР Н. А. Анненков, Б. А. Бабочкин, Е. Н. Гоголева, М. И. Жаров, И. В. Ильинский, И. А. Любезнов, Н. А. Рыжов, В. И. Хохряков, Е. А. Шатрова, М. И. Царёв; народные артисты РСФСР Н. А. Белёвцева, Э. А. Быстрицкая, Е. П. Велихов, В. Д. Доронин, Т. А. Еремеева, Д. В. Зеркалова, В. В. Кенигсон, В. И. Коршунов, К. А. Ликсо, С. Е. Маркушев, Р. Д. Нифонтова, Н. В. Подгорный, Д. Н. Павлов, К. Ф. Роек, Е. В. Самойлов, Е. М. Солодова, Б. В. Телегин, С. Н. Фадеева, заслуженные артисты РСФСР Н. Л. Афанасьев, Б. Ф. Горбатов, Ю. И. Каюров, Н. И. Корниенко, Г. И. Куликов, Л. В. Юдина и другие. Главный режиссёр (с 1970) — народный артист СССР Б. И. Равенских. Директор (в 1950—63 и с 1970) — М. И. Царёв. В 1937 М. т. награжден орденом Ленина. При театре работает театральная школа, ведущая начало от организованного в 1809 Московского театрального училища (с 1938 — Театральное училище имени М. С. Щепкина). М. т. гастролировал за рубежом (Румыния, Польша, Болгария, Чехословакия), спектакли «Власть тьмы» и «Коллеги» по Аксенову показывались в Париже на фестивале драматического искусства в 1962.
Здание М. т., построенное в 1820—1824 по проекту архитектора О. И. Бове архитектором А. Элькинским как частный дом купца Варгина, перестраивалось под театр в 1838—40 архитектором К. А. Тоном и было реконструировано в 1947 по проекту архитектора А. П. Великанова. В 1929 перед зданием театра установлен памятник А. Н. Островскому (бронза, гранит, скульптор Н. А. Андреев, архитектор И. П. Машков).
Лит.: Белинский о драме и театре, М. — Л., 1948; Сто лет Малому театру. 1824—1924, М., [1924]; Луначарский А. В., О театре и драматургии, т. 1, М., 1958; 3ограф Н. Г., Малый театр второй половины XIX в., М., 1960.
