Консерватория (итал. conservatorio, первоначальное значение — приют, от лат.(латинский) conservo — сохраняю), высшее музыкальное учебное заведение, готовящее специалистов в области музыкального искусства — исполнителей (инструменталистов, вокалистов, дирижёров), композиторов, музыковедов.
В 16 в. К. называют приюты для сирот и беспризорных, где детей обучали ремёслам (первый — в Неаполе в 1537). В 17 в. в приютах было введено преподавание музыки. В 18 в. итальянская К. уже играли большую роль в подготовке музыкантов-исполнителей и композиторов; в них обучались музыканты и из других стран Европы. В период становления и развития буржуазного строя в странах Западной Европы в связи с увеличивающейся потребностью в подготовке профессионалов-музыкантов возникла необходимость создания специальных музыкальных высших учебных заведений. Первым учреждением такого типа явился Национальный музыкальный институт в Париже (1793), на основе которого в 1795 была организована Консерватория музыки и декламации.
В 1-й половине 19 в. К. были организованы в Болонье (1804), Милане (1807), Неаполе (1808), Флоренции и Праге (1811), Варшаве и Вене (1821), Лондоне (1822), Гааге (1826), Льеже (1827), Генуе (1829), Мадриде (1830), Брюсселе (1832), Женеве (1835), Будапеште (1840), Лейпциге (1843), Лукке (1842), Мюнхене (1846), Берлине и Кельне (1850). Во 2-й половине 19 в. сеть К. значительно увеличилась. Открылись новые К. в странах Европы и в Америке: в Рио-де-Жанейро (1847), Бостоне (1853), Бухаресте (1864). Балтиморе и Чикаго (1868), Генте (1871), Гаване (1885), Буэнос-Айресе (1893) и др. В начале 20 в. открыты К. в Ла-Пасе (Боливия. 1903), Софии (1921), Филадельфии (Муз. институт Кёртис, 1924), Нью-Йорке (Джульярдская музыкальная школа, 1926), в Шанхае (1927). В 40-е гг. высшие музыкальные заведения созданы в ряде стран Азии и Африки — в Ираке, Ливане, Кении и др.
Многие зарубежные музыкальные учебные заведения типа К. именуются академиями, высшими музыкальными школами, музыкальными институтами, колледжами, лицеями, и др. В некоторых странах К.— средние учебные заведения (например, в Чехословакии); во многих К. имеются отделения для детей. В большинстве стран К. готовят только исполнителей и композиторов; музыковеды обучаются на музыкальных факультетах университетов. Срок обучения в К. от 3 до 5 лет.
Первые русские К. были организованы в Петербурге (1862) и Москве (1866). В 1883 открылось Музыкально-драматическое училище Московского филармонического общества (с 1886 на правах К.), в 1912 — К. в Саратове, в 1913 — в Киеве и Одессе. За годы Советской власти К. созданы в большинстве союзных республик. Советская К. — государственные музыкальные вузы, работающие на базе среднего общего и музыкального образования. В 1972 в СССР было 19 К.: Азербайджанская им. Узеира Гаджибекова (основана в 1921 в Баку), Астраханская (1969), Белорусская им. А. В. Луначарского (1932, Минск), Горьковская им. М. И. Глинки (1946), Ереванская им. Комитаса (1923), Казанская (1945), Киевская им. П. И. Чайковского (1913), Латвийская им. Я. Витола (1919, Рига), Ленинградская им. Н. А. Римского-Корсакова (1862), Литовская (1945, Вильнюс), Львовская им. Н. В. Лысенко (1939), Московская им. П. И. Чайковского (1866), Новосибирская им. М. И. Глинки (1956). Одесская им. А. В. Неждановой (1913), Саратовская им. Л. В. Собинова (1912), Таллинская (1919), Ташкентская (1934), Тбилисская им. В. Сараджишвили (1917), Уральская им. М. П. Мусоргского (1934, Свердловск).
В состав К. входят факультеты: теоретико-композиторский, вокальный, фортепьянный, оркестровый, народных инструментов. В некоторых К. имеются дирижёрские факультеты. Во всех К., кроме Московской, имеются заочные отделения по всем специальностям, исключая сольное пение. При большинстве К. организованы вечерние отделения, двухгодичные вокальные подготовительные отделения, а также средне специальные музыкальные школы с интернатами для особо одарённых детей.
Советские К. готовят не только исполнителей и композиторов, но, и музыковедов — историков и теоретиков музыкального искусства. Курс обучения рассчитан на 5 лет и предусматривает всестороннюю теоретическую и практическую подготовку музыканта к профессиональной деятельности. Большое место в учебных планах К. уделено исполнительской и педагогической практике студентов. Кроме специальных дисциплин, в учебных планах предусмотрен цикл общественно-политических наук, курс истории изобразительного искусства, занятия по иностранным языкам. В крупных К. организована аспирантура для подготовки научных работников в области теории и истории музыки, и ассистентура-стажировка для творческих работников (композиторов и исполнителей) и педагогов для высших учебных заведений. См. также Музыкальное образование.
