Касты (португ. casta — род, поколение, происхождение; санскритский эквивалент — джати), эндогамные (см. Эндогамия) наследственные группы людей, занимающие определённое место в социальной иерархии, связанные с традиционными занятиями и ограниченные в общении друг с другом. В той или иной форме признаки кастового деления имелись в общественном строе многих древних и средневековых государств (привилегированные К. жрецов в Древнем Египте, Древнем Иране, сословие самураев в Японии и т.д.), но только в Индии кастовая организация превратилась во всеобъемлющую социальную систему. Здесь она возникла в древнем и раннесредневековом обществе первоначально в рамках четырёх сословий —варн — в процессе складывания этнических общностей из родоплеменных групп и формирования феодальной сословно-классовой структуры. Образование новых К. (главным образом ремесленных и торговых) было связано с дальнейшим общественным разделением труда. «... Примитивная форма, в которой осуществляется разделение труда у индусов и египтян, порождает кастовый строй в государстве и в религии этих народов...» — отмечали К. Маркс и Ф. Энгельс (Соч., 2 изд., т. 3, с. 38). Система К. — важный составной элемент всей религиозной системы индуизма. Индуизм способствовал развитию универсальности кастовой организации: раз возникнув, К. вбирала в себя любую группу — сословную, профессиональную, этническую или религиозную. Поэтому наряду с основной массой К., выражавших сословно-классовое и профессиональное деление индийского феодального общества, возникли К, на основе религиозных сект (госаин, йоги, лингаяты) и ассимилированных крупными этническими общностями племён. Индусы рассматривают всех неиндусов как «вне-кастовых», но группы иноверцев, живущие в индусском окружении (христиане, сикхи, мусульмане и др.), обретают фактически статус К. Остатки системы К. сохраняются также внутри христианской, сикхской и особенно мусульманской общины в Индии: в них осталось деление на иерархически расположенные эндогамные группы.
В пределах расселения каждой индийской народности К. образуют иерархическую структуру. Верхний слой кастовой иерархии уже в раннесредневековом обществе составляли брахманские и военно-земледельческие К. (так называемых Дважды рождённых), из которых формировался класс феодалов и которые образовывали слой полноправных общинников (раджпуты, кунби, наяры, редди, веллала, джаты и др.). Высокое место в иерархии занимали также городские торгово-ростовщические К. (банья, четти и др.). Ниже стояли К. арендаторов и ремесленников некоторых специальностей (ткачей, ювелиров, горшечников, плотников, кузнецов и др.). Самые низшие ступени сословно-кастовой иерархии занимали К., члены которых не обладали правами общинного владения и пользования землёй. Большинство их составляло слой полурабов-полукрепостных, эксплуатировавшихся феодальной верхушкой общины. К этой группе относились К., выполнявшие, согласно индуистской традиции, нечистые работы (метельщики, кожевники, прачки и др.). На эти К, распространились наиболее многочисленные социально-бытовые ограничения, контакт с ними считался оскверняющим для лиц более высоких К. Поэтому они получили название «неприкасаемых» (на хинди — «ачхут»).
В новое и новейшее время «неприкасаемые» стали одним из главных источников формирования с.-х.(сельскохозяйственный). пролетариата Индии, образуя внутри него слой кабальных батраков, в эксплуатации которых ещё сильны пережитки докапиталистических отношений.
К. функционируют в определенных территориальных границах (деревни, группы деревень, городского квартала, всего города). Во главе К. стоят советы — панчаяты, которые контролируют экономическую и общественную деятельность членов К., следят за выполнением кастовых правил, отправляют правосудие. В традиционном индийском обществе, представлявшем собой систему общин, основанных на кастовой иерархии, принадлежность к той или иной К. в принципе гарантировала соответствующие условия существования, но в то же время предрекала навечно полученный по рождению образ жизни. На протяжении большого периода социально-экономическое положение некоторых К. изменялось и соответственно несколько изменялось их место в кастовой иерархии.
Развитие капитализма привело к нарушению традиционных генетических связей членов К. с определенной профессией и с постоянным районом расселения. Ограничения в общении между членами различных К. ослабевают главным образом в городе, вне традиционного быта. Из признаков К. наиболее стойкими оказались эндогамность и передача принадлежности к К. по наследству.
К. оказали влияние на формирование классов в современном индийском обществе. Так, основная часть индийской буржуазии — выходцы из торгово-ростовщических К., основная часть верхних слоев крестьянства, а также чиновничества и интеллигенции — из военно-земледельческих и брахманских К. В период английского колониального господства (середина 18 в. — 1947) английской власти проводили политику сохранения системы К., используя её для раскола национально-освободительного движения. Вождь индийского национально-освободительного движения М. К. Ганди выступал против кастовой дискриминации, за единство всех К. и религиозных общин в освободительной борьбе.
По индийской конституции (1950) К. равноправны, кастовая дискриминация запрещена законом (1955), проводятся специальные меры по улучшению экономического, социально-бытового положения «неприкасаемых» и «отсталых племён». Однако кастовые различия, прежде всего в деревне, всё ещё используются для усиления эксплуатации трудящихся, особенно принадлежащих к низшим К. В наибольшей степени кастовые ограничения сохранились в Южной Индии. К. используются в политической борьбе, поскольку политическая структура современной Индии своеобразно адаптировала К. как наиболее универсальную в стране форму традиционной общественной организации. На выборах в местные и центральные законодательные органы все политические партии учитывают кастовый состав избирателей. В Индийской республике изменения в социально-экономическом положении К. привели к острым кастовым конфликтам 1950—1960-х гг., выступлению ряда К. за повышение их места в кастовой иерархии. В то же время усилились массовые выступления за ликвидацию «неприкасаемости». Коммунистическая партия Индии и др. прогрессивные силы борются за фактическое равенство К., против кастовой дискриминации.
Лит.: Касты в Индии, М., 1965; Кудрявцев М. К., Община и каста в Хиндустане, М., 1971; Senart Е., Les castes dans l'Inde, P., 1927; Hutton J. H., Caste in India, 3 ed., L., 1961; Ghurye G. S., Caste, class and occupation, 4 ed., Bombay, 1961; Karve I., Hindu society — an interpretation, Poona, 1961; Srinivas M. N., Caste in modern India, Bombay, 1962; Dumont L., Homo hierarchicus, P., 1966.
