Инфляция (от лат.(латинский) inflatio — вздутие), переполнение каналов обращения избыточными бумажными деньгами, вызывающее их обесценение и перераспределение общественного продукта и национального дохода между отраслями народного хозяйства, между общественными классами и группами населения в пользу имущих классов. Как экономический термин И. стала применяться во 2-й половине 19 в. для обозначения процесса разбухания бумажно-денежного обращения, но широкое распространение получила лишь в 20 в. Само же явление И. столь же древне, как и номинальные денежные знаки, с которыми И. неразрывно связана (см. Деньги). В докапиталистических формациях И. проявлялась главным образом в монетной форме — чеканка властями (и незаконная чеканка частными лицами — фальшивомонетчиками) неполноценных (по весу и качеству металла) монет или выпуск в обращение медных монет взамен серебряных при сохранении их прежнего номинала. Такая И. приводила к обесценению монет, вызывала падение реальной ценности денежных доходов, расстройство процесса обмена (например, сокращение или прекращение подвоза продуктов крестьянами в города). Всё это побуждало власти принимать меры к урегулированию денежного обращения путём изъятия из оборота излишних медных денег либо понижением их номинальной стоимости. С появлением бумажных денежных знаков монетноденежная И. уступает место бумажноденежной. В 18—19 вв.(века) и в начале 20 в. до 1-й мировой войны 1914—1918 такая И. наблюдалась в отдельных капиталистических странах в различные периоды.
В результате И. бумажные деньги обесцениваются по отношению к денежному товару — золоту, а также ко всей массе рядовых товаров и к иностранной валюте, сохранившей прежнюю реальную ценность или обесценившейся в меньшей мере.
В условиях общего кризиса капитализма И. принимает всеобщий и хронический характер. После 2-й мировой войны 1939—45 выпуск денег в обращение в ряде стран увеличился в огромных размерах. Например, во Франции денежная масса за 1945—55 возросла более чем на 2 триллиона франков. В 1960 правительство было вынуждено провести деноминацию: 100 франков были приравнены к 1 «новому франку» с золотым содержанием 0,180000 г чистого золота. Аналогичную или ещё более острую И. пережили и другие страны, например Китай (при режиме Чан Кайши), Италия, Япония и др. В некоторых странах наблюдалась И. колоссальных масштабов (гиперинфляция). Так, в Греции в 1944 денежная масса достигла 2,5 квинтиллиона драхм: эта валюта, по официальным данным, была обесценена в 50 млрд. раз. Процесс И. бумажных денег значительно модифицируется в условиях современного капитализма. Одним из острых противоречий современного государственно-монополистического капитализма является так называемая ползучая инфляция, выражающаяся в непрерывном росте цен в капиталистических странах (курс бумажных денег в золоте и иностранных валютах при этом может не изменяться и их обесценения не отражать), росте стоимости жизни, снижении покупательной способности валют. За 20 лет (с 1948 по 1968) покупательная способность японской иены и французского франка сократилась примерно в 2,5 раза, английского фунта стерлингов в 2 раза, итальянской лиры почти в 2 раза. Инфляционные процессы явились причиной резких колебаний курсов валют многих капиталистических стран [девальвация английского фунта стерлингов (1967), французского франка (1969), американского доллара (1971); см.(смотри) также Валютный кризис]. И. используется государством для покрытия непроизводительных государственных расходов и финансирования затрат предпринимателей в целях стимулирования деловой активности. Рост заработной платы при И., как правило, отстаёт от роста цен на товары, что приводит к падению реальной заработной платы, сокращению капиталистических издержек производства и усилению эксплуатации. Особенность И. как метода эксплуатации труда состоит в том, что он применяется не отдельными предпринимателями, а всем классом капиталистов в целом при помощи государственной финансовой машины и представляет собой замаскированный метод эксплуатации. Кроме рабочих и служащих, от И. страдают мелкие товаропроизводители. Крестьяне несут потери при закупке промышленных продуктов, а выгоды от роста цен на с.-х.(сельскохозяйственный) товары достаются главным образом их скупщикам. И. наносит ущерб трудящимся и вследствие обесценения их денежных сбережений. Она обостряет социально-классовые противоречия, а при высоком уровне её развития приводит в расстройство весь процесс капиталистического производства, в результате чего становится необходимым проведение денежной реформы и (хотя бы временная) стабилизация валюты.
При социализме количество денег в обращении устанавливается планомерно в соответствии с потребностями розничного товарооборота, что исключает переполнение каналов обращения избыточной денежной массой. Однако в отдельные моменты избыток денег в обращении может образоваться в результате финансового напряжения, вызванного чрезвычайными обстоятельствами (например, войной), невыполнением планов, ошибками в планировании. В таких случаях денежная масса приводится в соответствие с потребностями народного хозяйства путём проведения денежной реформы либо мерами текущего планового регулирования. В отличие от капитализма, здесь проблема устойчивости денег ставится и решается в процессе народно-хозяйственного планирования как элемент более широкой проблемы финансового баланса народного хозяйства, т.е. сбалансированности денежных (стоимостных) н материальных элементов развития социалистической экономики.
