Вымирание видов (растений, животных, микроорганизмов), явление, происходящее в процессе развития живой природы на протяжении геологической истории земли. В. органических форм происходит вследствие естественного отбора при существенных изменениях внешней среды в тех случаях, когда организмы не успевают приспособиться к этим изменениям или когда даже незначительные изменения в условиях существования приводят к задержке размножения вида. Следовательно, В. — важная часть эволюции живой природы. История органического мира показывает, что огромное количество форм вымерло. Ж. Кювье и его последователи пытались объяснить В. катастроф теорией. Опровергая эту теорию, Ж. Б. Ламарк утверждал, что все исчезнувшие виды не вымерли, а переродились в новые. Итальянский палеонтолог Дж. Брокки в начале 19 в. ошибочно полагал, что виды, подобно особям, имеют определённую продолжительность жизни и по достижении известного «возраста» умирают. Другие гипотезы пытаются объяснить В. изменением какого-либо одного фактора среды (общее похолодание или потепление климата, усиление или ослабление солнечной радиации и др.).
Только дарвинизм объясняет В. в соответствии с фактами истории органического мира. Ч. Дарвин показал, что В. органических форм вызывается изменениями условий окружающей среды, причем громадное значение имеют изменения не только абиотических факторов внешней среды (относящихся к неорганическому миру), но и биотических факторов (межвидовые отношения). Быстрое изменение среды может быть непосредственной причиной В. видов, занимающих ограниченную территорию или акваторию. Формы же и группы форм, имеющие обширное распространение (например, живущие одновременно во всех океанах или на большинстве материков земного шара), не вымирают повсеместно. Окончательное В. некоторых видов часто затягивается, так как они могут сохраняться на ограниченных участках благодаря местным благоприятным условиям (обычно — биотическим). С этим связано существование реликтовых форм (см. Реликты). В. О. Ковалевский развил и углубил дарвиновскую концепцию В. на основе фактов палеонтологии, показав, что одно из важнейших условий В. — инадаптивная эволюция (см. Инадаптация). В связи со стремительным техническим прогрессом и неуклонным ростом народонаселения одним из важнейших биотических факторов, обусловливающих прямо или косвенно В. многих видов, становится деятельность человека.
Лит.: Дарвин Ч., Соч., т. 3, М. — Л., 1939, Давиташвили Л. Ш., История эволюционной палеонтологии от Дарвина до наших дней, М. — Л.,1948; его же, Причины вымирания организмов, М.,1969; Axelrod D. I., Quaternary extinctions of large mammals, Berk. — Los Ang., 1967.
