Водолазное дело, отрасль производственной деятельности, связанная с погружением под воду людей в специальном снаряжении для выполнения различных работ. К В. д. относятся: водолазная техника, включающая также охрану труда на подводных работах, и методы работы водолазов. Физиология и профессиональная гигиена водолазного труда изучают воздействие на водолаза окружающей среды, вызывающей в организме человека глубокие изменения под влиянием повышенного давления, низких температур и других факторов. На этой основе разрабатываются режимы работы водолаза, методы предупреждения и лечения профессиональных водолазных заболеваний.
Начало освоения человеком подводного мира относится к глубокой древности. Первыми водолазами были ныряльщики, погружавшиеся под воду на глубину 20—30 м без всяких приспособлений, с задержкой дыхания в течение 1—2 мин. Позднее стали применять дыхательные трубки из тростника, кожаные мешки с запасом воздуха для дыхания, водолазный колокол (в котором человек дышал воздухом образовавшейся в верхней части колокола «воздушной подушки»), а с изобретением в конце 18 в. воздушного насоса — водолазное снаряжение, основной частью которого являлся водолазный скафандр.
Большую роль в развитии В. д. в России сыграла водолазная школа, открытая в 1882 в Кронштадте. Она готовила для флота водолазов, создавала и совершенствовала водолазную технику, издавала водолазные правила. Широкое развитие В. д. получило за годы Советской власти. В июне 1919 был издан подписанный В. И. Лениным декрет о национализации водолазных предприятий и имущества и передаче их в ведение Главвода ВСНХ(Высший совет народного хозяйства). В 1923 на Чёрном море была создана Экспедиция подводных работ особого назначения (ЭПРОН), объединившая впоследствии всё водолазное и судоподъёмное дело в СССР. В начале Великой Отечественной войны ЭПРОН вошла в состав ВМФ(военно-морской флот) СССР, была реорганизована в Аварийно-спасательную службу ВМФ(военно-морской флот); её водолазы в военные годы успешно выполняли боевые задания, судоподъёмные, судоремонтные и другие работы. В послевоенный период восстановительный строительство и развитие водного хозяйства СССР потребовали подготовки большого числа квалифицированных специалистов-водолазов, дальнейшего совершенствования В. д.
Современная водолазная техника включает снаряжение, технические средства и оборудование, применяемые для выполнения различных водолазных работ. Комплекс устройств, обеспечивающий жизнедеятельность человека под водой, называется водолазным снаряжением, которое подразделяется: по способу обеспечения дыхательными газовыми смесями — на автономное и неавтономное; по схеме дыхания — на вентилируемое, с открытой, полузамкнутой и замкнутой схемами дыхания; по составу дыхательных газовых смесей — на воздушное, кислородное, азотно-кислородное, гелио-кислородное и т.п. Часть водолазного снаряжения, образующая газо- и водонепроницаемую оболочку, изолирующую водолаза от внешней среды, называется водолазным скафандром. Наиболее распространённый в СССР тип водолазного снаряжения — вентилируемое трёхболтовое снаряжение, в котором водолаз дышит сжатым воздухом, подаваемым по шлангу с поверхности. Глубина погружения в нём ограничена 60 м (на большей глубине может возникнуть так называемый азотный наркоз). Подводные работы на малых глубинах (до 20 м) обычно выполняются в двенадцатиболтовом вентилируемом снаряжении. Для погружения на глубину до 100 м применяется воздушно-кислородное снаряжение (при дыхании воздушно-гелиевой смесью), а более 100 м — гелио-кислородное снаряжение (при дыхании воздушно-гелиевыми и гелио-кислородными смесями), допускающее погружение на глубину 300 м и более (рис. 1). За рубежом и в СССР в начале 1930-х гг. появилось водолазное снаряжение с автономным кислородным дыхательным аппаратом, а в 40-х гг. — акваланг — водолазное снаряжение с воздушно-баллонным аппаратом (рис. 2), используемое как на лёгких водолазных работах, так и в подводном спорте.
Для обеспечения спуска водолаза, его работы под водой и подъёма на поверхность служит водолазное оборудование, включающее: водолазные компрессоры и помпы, установки для приготовления и подачи водолазам дыхательных газовых смесей, спуско-подъёмные устройства, средства сигнализации, связи и освещения, гидролокаторы, водолазный инструмент (ручной, пневматический и взрывного действия), декомпрессионные камеры и др. Для спуска водолазов при работах на малых глубинах служат трапы, беседки, спусковые концы; при глубоководных работах — специальные спуско-подъёмные устройства, включающие водолазный колокол с платформой, беседки, лебёдку и др.
По своему назначению водолазные работы подразделяются на аварийно-спасательные, судовые, судоподъёмные, судоремонтные и подводно-технические (при строительстве и ремонте гидротехнических сооружений, прокладке и ремонте подводных трубопроводов, кабелей и др., рис. 3). В 60-х гг. 20 в. для повышения эффективности водолазного труда разработан особый метод длительного пребывания людей под водой в так называемых подводных жилищах-лабораториях. Этот метод позволяет исключить из ежедневного рабочего цикла водолаза непроизводительно расходуемое время для декомпрессии при подъёме водолаза на поверхность. Широко применяется водолазный труд в зарубежных странах, где большое внимание уделяется глубоководным погружениям с использованием для дыхания искусственных газовых смесей. Значительное развитие В. д. получило в США, Франции, Великобритании, ФРГ(Федеративная Республика Германии).
Профессия водолаза требует специальной подготовки. По квалификации водолазов делят на три класса. Высшей квалификацией является «водолазный специалист». Труд водолаза относится к категории тяжёлых. Во избежание несчастных случаев и специфических для водолазов заболеваний (кессонная болезнь, баротравма лёгких, азотный наркоз и др.) существуют водолазные правила, строго регламентирующие водолазный труд.
Лит.: Орбели Р. А., Исследования и изыскания. [Материалы к истории подводного труда с древнейших времен до наших дней], М. — Л., 1947; Диомидов М. Н., Дмитриев А. Н., Покорение глубин, 2 изд., Л., 1964; Единые правила охраны труда на водолазных работах, М., 1965; Максименко В. П., Нехорошев А. С., Суровикин В. Д., Водолазное дело, М., 1971.
