1) сім'я мов корінного населення центральної і південної частини Африканського материка. Північний кордон мов Би. проходіт приблизно по 5° с. ш.(північна широта) від вулкана Камерун на З. до оз.(озеро) Альберт на Ст, а потім відхиляється на південь, доходячи до 2° ю. ш.(південна широта) біля берега Індійського океану. У південно-західній частині материка мови Б. граничать з мовами бушменів і готтентотів, поширеними в південній частині Анголи і в Юго-Зап. Африці. Загальне число тих, що говорять на мові Б. — близько 83 млн. чіл. (1967, оцінка).
Всі мови Б. мають схожих морфологічних буд і синтаксис і деяку частину загальної лексики. Мови Б. агглютінатівниє з елементами флектівності. Фонетична система характеризується наявністю музичних тонів, що мають семантичне і граматичне значення; у більшості мов 5—7 голосних, склад відкритий. Лише у мовах Камеруну і прилеглих районів басейні Конго структура слова незрідка має приголосний результат і дуже складних фонетичних буд. У багатьох мовах Би. південно-східній частині (в межах ЮАР(Південно-африканська Республіка)) під впливом субстрата бушмена зустрічаються клацаючі звуки. Характерна межа структури мов Би. — наявність розвиненої системи іменних граматичних класів, а також строга система узгоджень по іменних класах прикметників, числівників, займенників і показників суб'єкта і об'єкту в дієслові. Структура дієслівного комплексу у всіх мовах Би. однорідна: на першому місці коштує займенниковий показник суб'єкта, за ним показник часу, потім займенниковий показник об'єкту, за яким слідує дієслівна основа; потім — суфікси похідних форм дієслова, що додають йому модально-видовий відтінок. Порядок слів в пропозиції: суб'єкт, дієслівний комплекс, об'єкт; визначення слідує за визначуваним. Загальноприйнятій класифікації мов Би. ще немає. Найбільше наукове значення в середині 20 ст мають: класифікація, запропонована південноафриканським лінгвістом До. Доком; класифікація, прийнята в 4-м-коді т. «Довідника африканських мов» (складена англійською лінгвісткою М. А. Брайан); класифікація англійського лінгвіста М. Гатрі, в основу якої покладені дослідження декількох сотів мов Би. і підрахунки лексики за допомогою машинно-обчислювальної техніки.
Найбільш поширені з мов Б.: суахілі (на нім говорить близько 50 млн. чіл.) в Танзанії і суміжних країнах; ньямвезі, сукума в Танзанії; кикуйю, камба в Кенії; конго, нгала (лінгала), лубу, мбунду в Народній Республіці Конго, Демократичній Республіці Конго і Анголі; рунді в Урунді; руанда в Руанді; ганда (луганда) в Уганді; група мов шона в Родезії і Мозамбіку; мови коса і зулу в ЮАР(Південно-африканська Республіка); дуала, евондо (яунде), булу в Камеруні; суто в Лесото і чуана в Ботсвані. Схожість всіх мов Би. полегшує швидке поширення мови суахілі, який стає засобом спілкування населення багатьох країн східної частини тропічної Африки і визнаний офіційною мовою Танзанії.
2) Би. інколи називають всі народи, які живуть в південній половині Африканського материка і говорять на мові Б., що не цілком точно, оскільки при цьому змішується лінгвістична класифікація з етнічною. Мовна єдність не дає підстав передбачати єдине походження всіх народів, що говорять на мові Б. У історії вивчення мов і культури Африки зустрічаються приклади подібного змішення різних принципів наукової класифікації. Відома теорія англійського етнографа Р. Джонсона, який передбачав, що предки Б. проникли до Центральної Африки з Судану. Англійський етнограф А. Брайант развілету теорію, доводячи, що Б. є єдину в расовому, культурному і мовному стосунках групу народів. Це спрощена вистава не витримує критики. Насправді сучасні народи, що говорять на мові Б., не складають єдиної генетично родинної групи. У антропологічному відношенні вони, як і всі корінні народи Африки на південь від Сахари, відносяться до негроїдної раси, в межах якої розрізняють декілька підрас. Населення лісових районів басейну Конго різко відрізняється від народів, що населяють області Великих озер, за кольором шкіри, по зростанню і по наявності прогнатизму, хоча і ті та інші говорять на мові Б. Веліки відмінності і в культурі: населення західної частини басейну р. Конго ближче до народів північного побережжя Гвінейської затоки, що говорять на мовах інших мовних груп, чим до народів східного побережжя Африки, що належать до тієї ж мовної групи Б., що і народи Конго. Дослідження англійського лінгвіста М. Гатрі показали, що центром поширення мов Би. була область, що тягнулася від гирла р. Конго на Ст до о. Занзібар, в межах якої намічалося ділення на 2 групи діалектів. У ще віддаленіші часи мови Б. мали зв'язок з мовами атлантичної групи, поширеними нині в межах Гвінейської Республіки, Ліберії, Сьєрра-Леоне, Гвінеї (португальською) і Сенегалу.
Літ.: Народи Африки, М., 1954; Африка. Енциклопедичний довідник, т. 1—2, М., 1963; Bryan М. A., Bantu languages of Africa, L., N. Y., 1959; Guthrie М.. Comparative Bantu. An introduction to the comparative linguistics and prehistory of the Bantu languages, v. 1, 1967.
