Атлас (греч. Atlas), горная страна на С.-З.(северо-запад) Африки. Простирается от Атлантического океана с З. на В. вдоль побережья Средиземного моря почти на 2000 км, через Марокко, Алжир и Тунис. Выделяется в особую природную область Африки, резко контрастную по ландшафтам ввиду горного рельефа, экспозиционно-климатических различий и положения на стыке субтропического и тропического географических поясов.
Наибольшей высоты А. достигает в Марокко, в хребте Эр-Риф, Среднем и Высоком А. (г. Тубкаль, 4165 м, высшая вершина А.). К З. от наиболее высокой части ступенями с высоты 1000—800 м спускается Марокканская Месета. К В. вдоль средиземноморского побережья простирается хребет Тель-Атлас, вдоль южной окраины — Сахарский А. высотой 1200 — 1500 м. Между ними на высоте 1000—1200 лежат равнины Орано-Алжирской Месеты. Отроги северных и южных хребтов разделяют их на отдельные котловины с крупными солёными озёрами — себхами (Шотт-эш-Шерги и др.). На В. северные и южные хребты сливаются и отделяются полосой меридиональных предгорий от прибрежной низменности Туниса.
Северная прибрежная часть А. представляет собой альпийское складчатое сооружение с выходами в ядрах (Кабильские массивы) древних (докембрийских) метаморфических образований с оболочкой из маломощного палеозоя и карбонатного триаса и юры. Основная роль в сложении этой зоны играют, однако, мел-палеогеновые отложения, в значительной степени флишевыс. Они образуют систему тектонических покровов, перемещенных с С. на Ю. и частично перекрывающих выполненный молассовым миоценом передовой прогиб (Предрифский, Предтельский). В строении более южной части А. на З. (Марокканская Месета) существенную роль играет толща геосинклинального палеозоя, испытавшая интенсивный герцинский тектогенез. Восточнее в той же полосе (зона Высоких плато, включая Оранскую Месету) на более древнем, вероятно, позднедокембрийском фундаменте залегают относительно маломощные, слабо деформированные мелководные морские отложения мела и палеогена и континентальные — неогена. Ещё южнее, в зоне Высокого и Сахарского А., а также в Среднем А. мощность мезозоя возрастает и одновременно заметно усиливается его складчатость. На крайнем В. (в Тунисе) складчатая структура в значительной степени определяется высокопластичными соленосными породами триаса. На юге А. отделяются крупным разломом (Южно-Атласский разлом) от Африканской платформы. Другой разлом с опусканием центральной части Атласского сооружения проходит вдоль побережья Средиземного моря, с ним связаны проявления молодого вулканизма и землетрясения. В А. известны месторождения железных руд, полиметаллов.
Пёстрая литология, колебания климата в плейстоцене и современные климатические различия обусловливают разнообразие экзогенных форм рельефа А.: на самых высоких вершинах сохранились следы древнего оледенения (пики, кары, троги, морены); хребты имеют густое и глубокое древнее эрозионное расчленение. Внутренние районы занимают денудационные и аккумулятивные равнины, куэстовые гряды, останцовые плато. На Ю. склоны гор покрыты щебнистыми осыпями, активно протекает физическое выветривание. В районах распространения известняковых горных пород широко развит карст.
Климат субтропический средиземноморский на С. и полупустынный в остальных районах. Осадки выпадают преимущественно осенью и зимой при прохождении над Средиземным морем циклонов полярного фронта. Наибольшее количество осадков (1000—1800 мм в год) выпадает на склонах северной и западной экспозиции в Тель-Атласе к В. от 2° в. д.(восточная долгота) и Высоком А. на высоте 2000—2500 м. Большая часть А. получает 400—600, южные районы 300 и менее мм осадков в год. В нижнем поясе гор средняя температуры января от 10 до 12°C на С., во внутренних районах от 4 до 6°С. Выше 1500 м в горах 4—5 мес. лежит снег. Лето сухое, жаркое. Средняя температура июля около 25°C; абсолютный максимум на внутренних равнинах 40°C, на Ю. 49°C.
Реки А., называются уэдами, питаются главным образом дождями. Паводки бывают зимой, летом почти все реки пересыхают. Наиболее полноводны реки бассейна Атлантического океана (Умм-эр-Рбия, Себу) и Средиземного моря (Мулуя, Шелиф). В период дождей их расходы возрастают до нескольких сотен и тысяч м3 сек. Уэды внутренних и южных районов имеют эпизодический сток.
Почвенно-растительный покров А. отражает его расположение в двух физико-географических зонах: на С. и З. на побережье и в горах до высоты 800 м распространены ландшафты зоны сухих лесов и кустарников типично средиземноморского климата. Заросли вечнозелёных жестколистных кустарников (маквис) сходны по флоре с южноевропейским. Леса главным образом из пробкового дуба на коричневых почвах. В сухих внутренних районах и на Ю., в зоне субтропических полупустынь,— разреженная злаковая растительность (ковыль альфа), кустарники полыни, спарты на серо-коричневых сильно щебнистых почвах. В горах проявляется высотная поясность, наиболее полно развитая в Эр-Рифе и Тель-Атласе на наветренных склонах: до 1200 м — пояс вечнозелёных лесов из пробкового и каменного дуба; до 1700 м — пояс смешанных лесов с вечнозелёными, летнезелёными широколиственными (дубы, клёны) и хвойными деревьями. До 2200 м, в наиболее прохладном и влажном климате, пояс хвойных лесов (главным образом из атласского кедра), поставляющих ценную строевую древесину. Под лесами развиты горные коричневые выщелоченные и главным образом бурые лесные почвы. На вершинах гор — пятна горно-луговой и горно-степной растительности и почв.
Животный мир сильно обеднён длительным истреблением; имеет представителей как африканских, так и некоторых европейских животных (заяц). На С. сохранились обезьяны, повсеместно — шакалы, на Ю. гиены, некоторые копытные. Много перелётных птиц. Особенно многочисленны пресмыкающиеся.
Ландшафты А. сильно изменены человеком. В северных районах естественная растительность сведена, крупные массивы пахотных земель сосредоточены в долинах рек (выращивают зерновые, цитрусы, виноград, овощи), сведение лесов повлекло сильную эрозию почв. В южных районах, в долинах — примитивное террасное орошаемое земледелие, кочевое и полукочевое животноводство (главным образом мелкий рогатый скот).
Лит.: Бернар О., Северная и Западная Африка, пер.(перевод) с франц.(французский), М., 1949; Горнунг М. Б., Алжирия, М., 1958; Биро П. и Дреш Ж., Средиземноморье, пер.(перевод) с франц.(французский), т. 1, М., 1960.
